Для командира крейсера с восемью десятками пиратов титул был пышноват, но Балферу очень нравился.

— Ночная сторона, атмосферные помехи… — втянув голову в плечи, принялся оправдываться помощник. — Нужно подойти к планете хотя бы на…

— Крейсер останется на орбите! — отрезал Балфер. — Вы же слышали, что сказал узкоглазый; с этого психа и впрямь станется изобразить камикадзе. Пошлите катера, пусть осмотрят сектор. А дальше… по обстановке. Давайте, шевелитесь! — повысил голос пират.

— Будет исполнено, адмирал! — вытянулся в струнку Скуртул.

В принципе отдать распоряжения можно было и по комму. Но первый помощник предпочел спуститься на две палубы и лично растолковать командиру абордажников, угрюмому лысому землянину по прозвищу Череп, суть задачи.

— Не нравится мне это, — заявил тот, выслушав новый приказ. — Балфер, значит, боится поцарапать краску, а нам подставляться под ракеты? Это плохо пахнет.

— Сам ему это скажи, — огрызнулся Скуртул. — И вообще, за что вам долю в добыче отстегивают? Привыкли торгашей потрошить, расслабились! Подставляться… Так не подставляйся! У тебя двадцать рыл, четыре катера, да еще мы огоньку подкинем, если что не так пойдет. А их там всего четверо — девка, сопляк и два бывших копа, прихлопнуть которых сам Зорг велел.

— А если они на этой базе укрепиться успели? — продолжил сомневаться Череп. — И как начнут оттуда жарить?! А нам адмирал велел тяжелые пушки не брать и вообще стрелять поменьше. Он эту базу еще в глаза не видел, а уже трясется над ней, как лирийский песчаный змей над кладкой.

— И правильно велел, — согласился помощник. — Твоим дуболомам только дай волю, полпланеты разнесут. Забыл уже, как вы тот асурийский транспорт грохнули? А его груз, между прочим, таких деньжищ стоил, что тебя с твоими головорезами можно было три раза посмертно купить. Нет, Череп, база нам нужна в целости, иначе я за сохранность твоей башки не ручаюсь. Балфер… ну ты сам понимаешь. Так что постарайся уж там.

* * *

Куры уставились на Теодора с подозрением, которое при виде Винни (уже без бронекостюма, но увешанного оружием с ног до головы) переросло в твердую уверенность: добра от этих типов ждать нечего. Птицы одна за другой заорали и принялись метаться по клеткам, сквозь сетку полетели пушинки, запах помета резко усилился.

— «Новая технология консервации», да? — глумливо уточнил Тед. — Может, у вас где-нибудь и картошечка посажена?

— Кто бы говорил, — огрызнулся Винни. — За ваше приусадебное хозяйство вообще статья положена! Вы там еще не все полетные карты скурили?

Теодор недобро прищурился, но оправдываться перед каким-то пиратом посчитал ниже своего достоинства.

Вынужденные напарники пошли вдоль стеллажей, открывая дверцы. Но куры, даже бирюзовые и декоративные, остались потрясающе тупыми и трусливыми птицами. Выскочив из клеток, покидать грузовик они отказались наотрез, с истошным квохтаньем разбегаясь перед людьми и вдоль стен шныряя назад, а в безвыходных ситуациях вспархивая, как проколотые шарики: зигзагами, ударяясь о потолок и стеллажи. Перья с них сыпались так, словно в корабле разыгралась бирюзовая метель. И не только перья — одежда загонщиков быстро окрашивалась в зимний, черно-белый, вариант хаки.

— Ну все! — взревел Винни, резко остановившись посреди отсека. — Сейчас они у меня отсюда сами вылетят!

И, больше не обращая внимания на клуш, выскочил из грузовика. Теодор удивленно хмыкнул, но назло пирату все-таки попытался выгнать кур в одиночку, сменив тактику. Потихоньку теснить кур к выходу действительно оказалось эффективнее, чем пугать. Первые клуши уже переступили порог, когда из коридора раздался дробный перестук и в отсек влетел, старательно тормозя лапами, уникальный экземпляр canis slepyanicus. Куры снова заорали и запорхали, но собачка вовсе не собиралась за ними гоняться.

Она просто пошире расставила лапы и «гавкнула».

…Когда Винни вернулся в отсек, Тед уже встал, но дюжине разбросанных по полу тушек этот подвиг был не по силам.

— Опять с инфразвуком накладочка вышла, — озабоченно покачал головой Винни. — Ну главное, что они отсюда вымелись!

Теодор потряс головой, выбивая из ушей остатки «гавка».

— Главное, — с чувством сказал он, — что сейчас у меня есть дела поважнее, чем набить тебе морду!

— Всегда к твоим услугам, — издевательски раскланялся Винни. — Только не забудь медстраховку обновить.

— У меня она по крайней мере есть, — парировал Тед. — А ты можешь рассчитывать разве что на тюремного костоправа.

Винни недобро ухмыльнулся, подобрал одну курицу, подкинул на ладони — и внезапно метнул в Теда. От удара в грудь пилот пошатнулся, но успел подхватить «снаряд» и с матерным воплем отправить по обратному адресу. Эффекта неожиданности уже не было, Винни с легкостью отбил тушку, но следом в него врезался куда более увесистый и взбешенный Теодор. Рыча и отплевываясь перьями, сцепившиеся пилоты покатились по полу. У Винни был богатый опыт армейской борьбы, у Теда — уличных боев без правил, но исход драки на скользком загаженному полу в полумраке отсека решали только злость и грубая сила. А их у драчунов было примерно поровну.

В конце концов Винни удалось заломить Теду руку — и то лишь потому, что тот отвлекся на зуммер комма.

— Вы сейчас где? — потребовал отчета Станислав и, услышав подозрительное пыхтение, настороженно уточнил: — Все в порядке?

— Да-а-а… — простонал пилот, пытаясь брыкнуть врага в живот.

Винни торопливо разжал руки и схватился за свою клипсу.

— Что там у вас происходит?! — Роджер, видно, стоял возле Станислава и поспешил вызвать своего пилота.

— Ничего, кэп, — бодро отрапортовал тот, скатываясь с Теодора. Парень все-таки мстительно пнул его напоследок. — Все идет по плану!

— Точно? — подозрительно уточнил Станислав.

— Точно. — Тед потер ноющее плечо и показал противнику кулак. — Извините, с птицами этими дурными закопались. Сейчас загрузимся и прилетим.

— Давайте побыстрее. — Голос у капитана был встревоженный. — Кажется, «злые пираты» решили не ждать часа икс. «Маша» сообщила, что крейсер уже сбросил катера, через пару минут они войдут в атмосферу.

— Ч-ч-черт! — вырвалось у Теодора. — А что с базой Альянса? Нашли? Годится?

— Сам увидишь, — коротко ответил Станислав и, видно получив от искина новую сводку, еще больше посуровел: — Возвращайтесь. Живо!

— Да, капитан!

Оба пилота вскочили и, забыв про разногласия, бросились выполнять задание. Отобранное снаряжение и оружие уже лежало возле машинки (Петрович, запихнутый в салон в первую очередь, возбужденно скакал по креслам и чирикал), Теду оставалось только покомпактнее их упаковать, пока Винни расставлял по грузовику и жилому модулю «подарки для незваных гостей».