Дэн поглядел-поглядел, как раздосадованный хакер пыхтит над логами, и прямо спросил:

— «Маша», в чем дело?

— Он игнорирует нашу передачу, — пожаловалась «Маша» тоном отвергнутой возлюбленной.

— Открыли Кассиопею! — фыркнул Фрэнк. — Как будто это и так непонятно…

— Перечисли возможные причины, — проигнорировал его рыжий.

— Технические неполадки, — послушно начала «Маша». — Проблемы с приемным устройством. Проблемы с передатчиком. Разрядившиеся батареи.

— Cazzata,[59]там стандартный термоядерный реактор! — взвился Фрэнк. — Его на триста лет бесперебойной работы хватит. И вообще, хватит чушь молоть! Только полный идиот будет спрашивать систему, почему она не работает, а лично я собираюсь покопаться в настройках!

— Или искин базы просто такой же тупой, как этот типчик! — оскорбилась «Маша» и, подгрузив нужный словарь, с безупречным тосканским произношением заверещала: — Tu sei un aminale, viscido, vergognati, mica sono una troia![60]

— Что?! Ах ты, porca putana![61]

— Тупой, — задумчиво повторил рыжий. — Ага. «Козлятушки-ребятушки, отопритеся-отворитеся. — Голосок твой нехорош, слишком громко ты поешь». Ты с какой скоростью данные передаешь, умник?

— А чего ты у меня, ты у нее спрашивай! — огрызнулся Фрэнк. — У вас линк стандартный? Значит, восемь терабит в секунду идет.

— У нас — да, — выразительно ответил Дэн.

Хакер уставился на рыжего с раздраженным непониманием, которое постепенно сменилось усиленной работой мысли, а затем просветлением.

— Точно, ведь базе больше двадцати лет! Тогда стандарты были другие, ее приемник просто не успевает обрабатывать наши данные — или, что вероятнее, вообще не воспринимает их как информацию, потому и не отвечает! Ну-ка, а что ты скажешь насчет шестидесяти четырех гигабит…

Время потянулось томительно медленно — и как только предки не озверевали от таких низких скоростей?![62]

— Коды приняты, — сообщил чужой мелодичный голос, и поверх рабочих вирт-окон развернулось еще одно.

— Капитан!!!

Роджер и Станислав поспешили к пульту, но вместо вожделенного меню управления базой уткнулись в пустую строку с мигающим курсором.

— Для подтверждения доступа требуется ответ на контрольный вопрос, — изысканно-вежливо сообщила охранная программа.

— Какой еще вопрос? — опешил Сакаи. — В файлах Грэма ничего подобного не было!

— Контрольный вопрос: назовите имя бабушки старшего грузчика, — неумолимо продолжал искин базы. — В противном случае через минуту ваши коды будут аннулированы.

В верхнем левом углу экрана пошел обратный отсчет времени.

— Хорошо еще, что он всю базу аннулировать не обещает, — пробормотал Станислав. — Вместе с нами.

— Minchia, но откуда мы можем знать эту проклятую бабку?! — От волнения Фрэнк снова стал трагично-многословным. — Она наверняка давным-давно окочурилась, да и внучек ее не вечен, и что тогда — из-за каждого нового грузчика систему переделывать? А если у него никакой бабушки не окажется? Или, наоборот, целых две? И вообще, зачем на такой суперпупернавороченной и автоматизированной базе живые грузчики?!

— И в самом деле, зачем… — пробормотал Сакаи, пытаясь ухватить за хвост мелькнувшую рядом мысль. — Фрэнк, срочно открой список вспомогательного оборудования! Какие погрузчики были на базе?

Хакер послушно развернул и прокрутил файл до нужного раздела.

— Малый погрузчик «Mario», грузоподъемность до одной тонны… «Venera-3», грузоподъемность до семнадцати тонн… Капитан, вы гений!! «Бабушка старшего грузчика» — это «Venera-1» — Фрэнк торопливо заполнил строку.

Программа на секунду задумалась, а потом тем же приветливым тоном оповестила:

— У вас осталась одна попытка.

Таймер снова закрутился.

— Попробуй просто «Venera», — посоветовал Дэн обескураженному хакеру. — Первые DEX'ы тоже без единиц были.

— И действительно, женское имя, — поддержал его Станислав. — Вводи.

Фрэнк растерянно уставился на своего капитана. Роджер обреченно кивнул. За оставшиеся семь секунд все равно ничего путного придумать не удастся.

На этот раз искин размышлял дольше. Потом окно исчезло, вызывав общий разочарованный стон, — и снова выскочило, уже с цветной схемой.

— Доступ подтвержден. Удаленное управление разрешено. Жду ваших указаний.

Радостно заорав и почти обнявшись (но в последний момент одумавшись), победители жадно уставились на план базы, напоминающей семиэтажное здание с центральной шахтой.

— Ага, вот и вход! — Станислав ткнул пальцем в ее крышку. — А ну-ка, Сезам, откройся!

— Масштаб! — предостерегающе пискнул Фрэнк, но было поздно.

Грузовик мелко задрожал. На столе зазвенела неубранная с праздника посуда.

— «Маша», открой шлюз!

Когда капитан выскочил на верхнюю ступеньку трапа, идущий снизу гул уже ощущался всем телом, электризуя волосы на голове. Мху он тоже не понравился — Станислав даже не подозревал, что эта плесень может расползаться с такой скоростью. По обнажившейся почве зазмеились трещины, и в центре поляны распахнулся бездонный черный «рот». Пропасть стремительно расширялась, и, прежде чем капитан успел отменить приказ, ее край нырнул под корабль.

* * *

Обстановка в рубке «Звездного драккара» потихоньку становилась невыносимой. Балфер никогда не отличался терпением, вопрос был только, на ком он сорвет раздражение — и в каком объеме оно успеет скопиться. Так что когда первый помощник Скуртул отважился подойти к капитанскому креслу, остальные пираты затаили дыхание.

— Похоже, Унылый Роджер не соблазнился вашим щедрым предложением, адмирал, — осторожно начал помощник. — Прошел уже час с объявления ультиматума, а приборы так и не засекли никакой активности в предполагаемом районе базы.

— Похоже, — на удивление мирно согласился Балфер, и команда дружно выдохнула. — Что ж… Значит, он сам выбрал свою судьбу. Вы свидетели, я давал ему возможность спасти свою жалкую шкуру!

«Свидетели», которым еще до разговора с Роджером было приказано «разнести в пыль любую посудину, которая попытается взлететь с планеты», подобострастно заржали.

— Вы обнаружили место их посадки? — дождавшись, когда смех утихнет, осведомился адмирал.