Пресс-конференция Фелпса и его тренера Боба Боумэна, организованная для легендарного тандема в Лондоне, интриговала уже своим началом. В ожидании пловца я включила гарнитуру синхронного перевода на русский канал и услышала «закадровый» разговор двух явно далеких от спорта женщин-переводчиц: «Смотри, что творится. Ты что-нибудь понимаешь? Разве что на потолке люди не висят. Может быть, они что-то перепутали и в этом зале будет сразу две пресс-конференции?..»

Едва появившись и достав небольшой фотоаппарат («Да-да, ребята, мне тоже вас нужно сфотографировать»), Майкл был сражен вопросом в лоб:

– Звезд вашего масштаба в спорте единицы. Что делает вас столь великими?

– И что вы хотите, чтобы я ответил? – иронично поинтересовался пловец. – Или ваша задача – просто меня смутить?

Инициативу перехватил Боумэн.

– Я бы сказал, что Майкл побеждает столько лет благодаря целому комплексу составляющих. Это и физические качества, и тренировки в клубе, в котором у спортсменов всегда были очень высокие ориентиры, и поддержка семьи, и способность концентрироваться под давлением. Но главное, что обусловило успех, заключается в способности Майкла работать гораздо упорнее, чем другие. Шесть лет перед Играми в Афинах он не просто тренировался на пределе человеческих возможностей, но выполнял все задания максимально добросовестно.

– Меня все больше и больше вгоняют в краску, – шутливо пробурчал себе под нос Фелпс, позаботившись при этом, чтобы слова попали в микрофон. Но тут же продолжил уже серьезно: – Большинство людей привыкло выражать свои эмоции словами. Я стараюсь выражать их действием. Мне нравится этот процесс, я получаю от него удовольствие и очень надеюсь, что такое же удовольствие мне принесет следующая неделя.

– Вы отдаете себе отчет в том, сколько человек в мире стремится вас обыграть?

– А зачем об этом думать? К Играм в Лондоне я готовился очень серьезно – не менее серьезно, чем раньше. Главное ведь не в том, что это – Игры. Для меня это просто очередные соревнования: те же дорожки, тот же бассейн, те же очки, шапочка и плавки. Ну да, на трибунах больше зрителей, прессы. Но все равно все сводится к тому, чтобы встать на тумбочку, прыгнуть в воду и попытаться финишировать с лучшим результатом.

На вопрос о возвращении к некогда нелюбимой дистанции Фелпс с милой улыбкой сказал:

– В отношении «комплекса» я просто изменил свое решение. Посидел, вспомнил, как выигрывал эту дистанцию в Афинах, потом в Пекине, и подумал: с чего, собственно, мне отказываться от удовольствия испытать все это еще раз? В последние две недели мы с Бобом кое-что изменили в тренировках, и, надо сказать, я стал чувствовать себя гораздо комфортнее. Поэтому рвусь в бой. И обещаю вам, что скучно не будет.

Достойным завершением беседы американца с прессой стал заключительный вопрос:

– Для вас эта Олимпиада – четвертая. Вы сохранили в себе способность хоть чему-то удивляться?

Фелпс почесал в затылке и задумчиво хмыкнул в микрофон:

– Знаете, я тут пошел в кафетерий в Олимпийской деревне и увидел там трех русских девушек. И просто обалдел. Все они оказались выше меня…

* * *

400 метров комплексным плаванием Фелпс проиграл. Сокрушительно и, увы, прогнозируемо.

Его дуэль с Лохте предвкушали все. То, что этой дуэли не получилось – другой вопрос.

– Фелпс не выиграет сегодня, – с самым серьезным видом сказал мне глава канадской делегации, член бюро Международной федерации плавания Элдон Годфри. И пояснил: – Он ведь совершенно не знает, как плыть по восьмой дорожке. А на восьмой дорожке, как я слышал, совершенно другая вода…

Насчет «другой» воды можно было, конечно же, поспорить. Случаев, когда чемпионом становился спортсмен, попавший в финал с восьмым результатом и занявший, соответственно, крайнюю дорожку, в истории плавания было множество, в том числе и у российских пловцов. Так в свое время побеждал (правда не на Играх) четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов, а задолго до него – олимпийский чемпион Игр-1980 брассист Робертас Жулпа.

За час до финалов я беседовала на трибуне с олимпийским чемпионом Сергеем Фесенко. На Играх-1980 в Москве он выиграл 200 метров баттерфляем и стал вторым как раз в «длинном» комплексе, уступив золото Александру Сидоренко. Фесенко однозначно ставил на Лохте.

– Я специально приезжал в этом году в Омаху на олимпийский отбор американцев, чтобы посмотреть на Фелпса и Лохте, – сказал пловец. – Еще там мне показалось, что Лохте готов лучше. Майкл, конечно же, лукавит, рассказывая, что для него нынешняя Олимпиада далеко не так важна, как были две предыдущие. Я более чем уверен, что для него крайне важно побить в Лондоне медальный рекорд Ларисы Латыниной, и он наверняка будет что есть сил стараться это сделать. Я же видел, как в Омахе он боролся на дистанции 200 метров комплекс – это был натуральный зверь! Но 400 метров – отдельная история. Здесь, в Лондоне, Фелпс плыл утром не очень хорошо. И сильно подставил этим Ласло Чеха, кстати: тот, дурачок, на него ориентировался и не попал в итоге в финал. А Олимпиада – занятие не для дураков. Тут надо очень четко понимать, что расслабляться нельзя вообще. Тем более на дистанциях, которые проводятся без полуфиналов. Там всего восемь мест.

При всей справедливости поражения Майкла Фелпса, его было жаль. Скорее даже не его самого, а до такой степени бездарно развеянную иллюзию непобедимости американца. Четырнадцатикратный олимпийский чемпион со своим итоговым результатом 4.09,28 выглядел жалко и беспомощно. Вот, собственно, что заставило задуматься: а стоило возвращаться в прежнюю «комплексную» воду на дистанцию, отложенную после Игр в Пекине почти на четыре года, за публичным, пусть кратковременным позором?

Хотя… Кто знает? Может быть, это как раз стоило сделать для того, чтобы наглядно, на своем собственном звездном примере объяснить всему миру, что Олимпийские игры не прощают халявы. Ведь тот же Лохте, высказав вслух журналистам искренние сожаления по поводу неудачи соотечественника и друга, отвечая на вопрос о выигранном поединке, сказал: «Я просто очень тяжело работал ради этого все четыре года…»

Свои четыре золота Фелпс в Лондоне все же завоевал – выиграл две личные дистанции и две эстафеты. А Фитцжеральд, кстати, оказался прав. По количеству завоеванных в Лондоне золотых олимпийских медалей маленькая американская девочка Мелисса Франклин вдвое перещеголяла Лохте и как минимум не проиграла – Фелпсу.

Ровно за год до Игр в Лондоне Настя Зуева стала чемпионкой мира. Выиграла она там всего лишь неолимпийскую дистанцию – 50 метров на спине. А в заплыве на олимпийской стометровке Настя стала второй, проиграв на финише китаянке Чжао Цзин 0,01. Одну сотую долю секунды.

Там же, в Шанхае, результаты двух спортсменок были переведены в графический формат: российская спортсменка проиграла китайской семнадцать миллиметров. Касание.

Тех трех десятков метров, что отделяли бортик бассейна от микст-зоны, спортсменке вполне хватило, чтобы осознать, как отчаянно обидна эта ничтожная величина, в чем ее ни измеряй, – и в коридор, с обеих сторон плотно утыканный журналистами, она вышла, рыдая.