– Не то что ваш завал, – гордо сообщил Грос.

– С магией и я так могу, – пожал плечами Ран.

Он, как обладатель всех стихий, всегда злил стихийников, кроме разве что магов Огня – они почему-то относились к нему спокойно, если не сказать снисходительно. Рана это не задевало, скорее он и сам чувствовал, что их пламя совсем не такое, как создает он, но делить с ними почему-то никогда ничего не приходилось, а вот водники, воздушники и земляные крысы вроде Гроса в академии доставили ему немало хлопот. С начальником стражи демоноборец и вовсе препирался, словно по инерции, помня их юношеские драки во время учебы.

– Всё, расходимся, – сказал он, буквально толкая Гроса в проход.

– Я с вами пойду! – заявил он, но тут же смолк, видя строгий взгляд Гарпия.

Да и Гиден решил его добить:

– Ты мне не нравишься, так что я сломаю тебе шею, если ты не исчезнешь.

Почему-то Гидена выпроводить никто не собирался, скорее напротив, было очевидно, что он просто обязан пойти до конца и решить свои личные дела с прежним господином.

Не прощаясь и не обещая друг другу ничего, они просто разошлись. Вильям почему-то счел именно себя лидером новой группы и, перейдя в коридор, все же развязал Гроса.

– Ты нас выведешь в дом господина Эдерью? – спросил он, понимая, что начальнику стражи нет смысла приказывать.

– Выведу, – недовольно шикнул Грос, щелкнул пальцами, видимо пытаясь проверить свою магию, и грубо выругался, когда ничего не произошло.

– Не торопитесь, – внезапно заговорил тихий старческий голос.

В темноте вспыхнул факел, и мужчины дружно уставились на старого слугу. Вильям сразу узнал человека, рассказавшего ему про отбор, и почему-то стало дурно. Грос ошалело возмутился, хотел даже схватиться за оружие, но старик с факелом примирительно покачал головой:

– Я вам не враг, скорее напротив. Не просто так я собрал вас всех здесь. Если вы хотите помочь Альбере, следуйте за мной. Жаль, что вас мало, но… Пусть так.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошел куда-то по одному из темных коридоров. Вильям с Бернардом переглянулись, понимая, что они видели этого человека, и уже не удивились, когда Грос сквозь зубы предупредил, что этот старик – не кто иной, как личный слуга Валента. Не совещаясь, они просто пошли за ним следом.

***

Осмотрев окровавленный пол, Маркус тут же отступил. Тут ему делать просто нечего. Стражников убил демон – это поймет любой, кто хоть раз видел когти выходца из нижнего мира. Чтобы не мешать, он поспешил к замешкавшейся в дверях Гвен.

– Лучше не ходите туда, – мягко попросил он, осторожно коснувшись ее руки.

– Но я целитель и…

– Им уже не поможет целитель, а тела есть кому осмотреть. Тед как раз радуется возможности поработать с военными медиками. Не знаю, что он им сказал, но они приняли его за своего.

– Он еще очень слаб, ему не стоит…

– Гвенделин, – перебил ее Маркус. – Посмотрите на меня и поверьте, что сейчас вам действительно лучше туда не ходить и ничего не видеть. Это не пренебрежение вашим даром, а забота, примите ее как должное.

– Вы решаете за меня? – растерянно спросила Гвен, почему-то совсем не разозлившись.

– Можете и так считать, – отозвался Маркус, отводя ее чуть в сторону. – Его светлость сказал, что мы будем держаться вместе, так что скоро спустимся в подземелье.

– Вам не страшно? – спросила Гвен, послушно отворачиваясь от кровавой стены.

Ей не хотелось признавать, но она боялась видеть то, что там произошло. Ей хватало описаний из книг, чтобы понимать, что ничего приятного ее не ждет.

Маркус пожал плечами. Страха он действительно не испытывал. Бояться он разучился еще в детстве. На смену человеческому страху пришло что-то совершенно иное, обостряющее все его чувства и затачивающее разум. Оно пробудилось и теперь, буквально делая его сильнее.

– Постарайтесь не думать о плохом – это никак не поможет, и знайте, что вы всегда можете рассчитывать на мою руку. Я буду рядом, что бы не случилось.

Он сказал это, глядя Гвен в глаза. Она отвернулась, не в силах побороть смущение.

– Маркус, то, что вы сказали…

Она замялась, пытаясь подобрать слова. Ей очень не хотелось обманывать этого человека, но так уж вышло, что именно такого мужчину как Маркус она всегда считала своим идеалом и с волнением слушала его речи, только сердце сжималось при мысли о Реоране, который был сейчас где-то далеко и, быть может, стоял на пути демона. Эта мысль пугала ее больше собственного будущего.

– Я не хочу давать вам ложных надежд…

– Ничего не говорите, – перебил ее Маркус. – Сейчас не время для таких разговоров.

Он окинул взором происходящее у входа в подземелье, потом, улыбнувшись, взглянул на растерянную Гвен:

– Если бы вы знали, чего действительно хочет ваше сердце, вы бы не были с ним в ссоре, так что пока просто примите мою руку на время этого путешествия. Это ни к чему вас не обяжет.

Он протянул ей свою руку и благодарно кивнул, когда она робко доверила ему свою влажную от волнения ладонь.

– У нас все! – внезапно объявил Лир, подлетая с папкой в руках.

Он ухитрялся писать в любых условиях, используя вместо стола папку и встряхивая время от времени магическое перо, потому он тут же потянул Маркусу протокол, продиктованный демоноборцами.

– Странные показатели, – тут же, хмурясь, прошептал Маркус.

Он мгновенно сосредоточился на бумагах и, казалось, позабыл, о чем говорил, вот только не отпустил женскую руку, заставляя Гвен невольно краснеть.

– Да, странные, – подтвердил Лир. – Именно поэтому меня и отправили к тебе. Каково твое заключение? Это полукровка?

– Нет, – уверенно ответил Маркус. – Полукровки в этом плане мало отличаются от настоящих демонов: у них только уровень Хаоса или очень низок или совсем не определится, а это… Ну сам посмотри. Показатели способностей, мягко говоря, пугающие, а энергия минимальна.

– Я ничего в этом не понимаю, – пожал плечами Лир. – Идем, расскажешь столичным умникам. У тебя ведь есть теория?

– Есть идея, – прошептал Маркус. – Только я в нее и сам не верю…

– Полукровок тоже не существует, – пожал плечами Лир, и тут же добавил, подмигнув: – Тела уже убрали.

Не дожидаясь реакции, он снова метнулся к Девилу, с готовностью встряхнув перо.

– Идемте, – попросил Маркус, шагая к группе демоноборцев, пытающихся что-то понять.

Гвен молча пошла за ним, не поднимая глаз. Ей было стыдно признавать, что мужская рука действительно придает ей сил и помогает не бояться. Маркус же сосредоточился на деле и только сжимал ее пальцы, будто боялся потерять.