– Грос, какого драного демона ты тут делаешь? – спросил он, не допуская даже мысли, что начальник стражи может оказаться врагом.

Альбера же напряглась. Она тоже не верила, что Грос мог быть посланником того, кто хотел ее убить, скорее он был посланником Адерела, и это не предвещало ничего хорошего.

Гарпий, ощутив ее волнение, отступил назад и коснулся ее руки. Альбере вдруг стало больно. Подняв глаза, она поняла, что ее пытается защищать тот, кому защита сейчас была нужнее. Это не пугало, а почему-то придало ей сил и смелости.

– Камни не соврали, вы и правда здесь, – хохотнул Грос. – Не зря я проломил стену.

Он взмахнул факелом, словно дубинкой, и закинул его на плечо.

– Молодец, где выход? – совершенно серьезно спросил Ран.

Ему уже не хотелось идти дальше и встречается с Валентом, особенно после этого странного луча. Без магии и с Альберой рядом Ран был уверен, что отсюда нужно выбираться.

– Вот так просто? – удивился Грос. – А как же твоя мания со мной спорить? Я пришел за Альберой, ее хочет видеть господин Адерел, но сначала я хочу повеселиться. – Он рассмеялся и поманил пальцем не то Альберу, не то Гарпия, тут же поясняя свой жест словами: – Кое-кто заслужил хорошую трепку, так что иди сюда, малыш, мне велели тебя наказать.

Гарпий не отреагировал, но Альбера ощутила, как напряглись его пальцы, не позволяя себе сильнее сжать ее руку.

– Ты не имеешь права его трогать! – заявила Альбера, не понимая, откуда в ней столько силы и решительности.

Освободив свою руку, она шагнула вперед:

– Во-первых, не тебе, и не моему деду решать, чего заслуживает свободный человек!

– Демон, – с насмешкой поправил Грос.

– Во-вторых, – продолжала Альбера, игнорируя его замечания, – я никуда не пойду. Можешь передать, что я не памятная статуэтка, которую можно ставить на почетное место на тумбе.

Грос хохотнул и снова взмахнул факелом.

– Девочка, мне все равно, что ты думаешь. Мне платят за выполнение приказов достаточно, чтобы я мог притащить тебя силой, а потом отшлепать за такую дерзость по воле главы рода, так что прикуси свой язычок и пошли.

– Я никуда не пойду, – уверенно повторила Альбера, – или надо говорить по слогам, чтобы до вас дошло?

Грос гневно рыкнул и угрожающе двинулся вперед, но магессу тут же закрыл Ран.

– Уйди, пока я тебя не запечатал в камень, – прошипел Грос, намереваясь просто отодвинуть мага.

Взмах руки – и ничего не произошло. Камни пола не подчинились, заставляя начальника стражи ошарашенно моргнуть.

– Уп-с, – хохотнул Ран и с нескрываемым удовольствием с размаха ударил наглеца кулаком в нос, да так, что на костяшках остался кровавый след, а Грос, пошатнувшись, опустился на одно колено, чтобы совсем не рухнуть. – Без магии я из тебя душу выбью без особого труда, – сообщил Ран, разминая кулаки. – Чего ты стоишь в своей стихии, Каменный Грос?

Не дожидаясь ответа, Ран схватил мужчину за руку, которой он пытался остановить кровь, заливающую его лицо, и заломил назад.

Альбера лишь вздохнула. Она ощущала боль другого, как что-то чужое и неясное, но жалости не испытывала. Даже помогать ему совсем не хотелось, хотя его энергия звала, но ее сердце уверенно говорило «нет».

– Гар, не хочешь, вернуть ему должок? – спросил Ран с насмешкой. – Этот негодяй даже кнут с собой притащил. Думаю, Альбера отвернется.

– Ран, хватит, – совершенно спокойно отозвался Гарпий. – Не до него сейчас. Отсюда надо просто уходить.

Он подошел к Альбере, и она услышала тихое «спасибо» голосом Гарпия в своей голове и даже не удивилась этому. Она знала, что тот не станет мстить, и потому убеждалась в верности собственного выбора.

– Ладно, – согласился Ран, – но связать его точно надо.

– Я не дам вам уйти, – внезапно сообщил голос Валента.

Рану показалось, что эти слова прозвучали прямо за его спиной. Он тут же отпустил Гроса и обернулся, превращая крест в меч. Только в коридоре никого не было.

– Вы смешные, – продолжал голос. – Я только хотел сказать, что жду Альберу на своем алтаре, и ничего другого сегодня уже не будет. Ты ведь не хочешь, чтобы люди умирали, правда?

Альбера сглотнула.

– Где ты? – рыкнул Ран. – Давай разберемся по чести, не вмешивая Альберу. Выходи.

– Прости, Реоран, но мне все равно, что ты именуешь честью. Я всего лишь хочу навести порядок в этом доме, и тебе придется умереть. Ты ведь ради этого тут появился, а она для этого родилась. Адерел хотел, чтобы она родила ему внука, которого он воспитает правильно, а я хочу забрать ее кровь и сердце. Оно мне пригодится, когда я стану главой этого дома. Так что все просто: или вы идете ко мне, или я начинаю убивать слуг. Они все в моем плену и их дети тоже. Ну, что, Альберушка, ты придешь сама, или мне стоит отрезать пару маленьких детских пальчиков для начала?

– Приду, – коротко ответила Альбера. – Не трогайте никого. Я приду.

– Буду особо рад, если возьмешь с собой только демона, которого я не смог убить, а теперь надо это сделать. Гарпий, ты ведь даже не знаешь, что именно Грос помешал мне сделать это раньше. Его так веселила возможность измываться и не давать умереть, что к тебе было не подобраться, но ничего, теперь подберусь. Гиден, а ты – молодец. Теперь иди домой.

Гиден склонил голову на бок, словно очнулся, и прислушался к своим ощущениям.

– Ты не слышал мой приказ?

– Слышал, но мне и тут хорошо, – ответил Гиден, скрестив руки на груди.

Стало тихо, не то Валент перестал контролировать ситуацию, не то пытался взять себя в руки, но шевелиться не решался даже Грос, застывший на полу. Он, как и все, вслушивался в тишину.

– Ладно, мне все равно, – вдруг сообщил Валент. – С кем бы ни пришла Альбера, он умрет. Остальные могут убираться, только не забывайте, что ваша магия у меня, и я оберну ее против вас, как только вы решите что-нибудь придумать. Спасибо, Бернард, ты дал мне настоящее сокровище – такого пламени я давно не видел. Как думаешь, оно способно превратить в пепел человеческие кости?

Бернард не ответил, только сглотнул, зная ответ.

– Я жду еще четверть часа, а потом начинаю убивать, – заключил Валент и замолк.

В коридоре было тихо. Горели факелы. Все молчали, а потом Альбера тихо вздохнула:

– Гарпий, пойдем, – прошептала она и сделала первый шаг вперед, зная, что полудемон ее не оставит, да и страж тоже, просто потому, что они будут с ней до конца не из-за слов, а по воле сердца.

Эдерью выдохнул и отошел от окна, понимая, что больше не в силах держать себя в руках.

– Теперь Грос тоже не отвечает, – дрогнувшим голосом сообщил он главе рода. – Надо что-то делать, отец! Может стоит вызвать гвардию?