Серийную гамму МАЗ-543 составили самые распространенные базовые военные шасси МАЗ-543, 543А и 543М грузоподъемностью 19,1 – 22,2 т, приспособленные к эксплуатации при окружающих температурах от – 40º до +50 ºС, высокой влажности, запыленности воздуха и на высоте до 3000 м над уровнем моря. Их важнейшим внешним отличием от всех прочих армейских машин стали принципиально новые узкие закрытые боковые кабины, ставшие своеобразной «визитной карточкой» всех автомобилей МАЗ второго поколения. Их основой являлся типовой 2-дверный 2-местный звуко– и теплоизолированный кабинный модуль с обратным наклоном лобового стекла, оборудованный вентиляцией, отоплением, переговорным устройством и фарой-искателем на крыше. Он был выполнен из полиэфирной смолы, армированной жгутовой стеклотканью (стеклопластика) и имел высокую надежность и ремонтопригодность. Его прочность оказалась столь высокой, что во время проверки на ударную нагрузку развалился стенд, на котором была закреплена кабина, оставшаяся невредимой. Максимальный уровень внутри нее не превышал 85 дБ (А), а для дополнительной защиты экипажа снаружи планировалось устанавливать навесные бронированные плиты и радиационные экраны. Такие модули имели правое и левое исполнения для установки вдоль разных бортов машины, причем два члена боевого расчета располагались по оригинальной схеме «тандем» – на собственных сиденьях друг за другом. В «стационарной» левой кабине находились водитель и командир экипажа, в правой, откидывавшейся вперед, – боевой расчет надстройки или буксируемой системы. Свободное пространство между ними обычно служило для монтажа вспомогательного оборудования, поперечного радиатора, размещения передней части ракеты или пускового контейнера. Пониженное расположение надстройки позволило уменьшить габаритную высоту всей ракетной системы, которая могла передвигаться по дорогам общего пользования, проходить под мостами и низкими линиями электропередач, а также соответствовала габаритным нормативам советских железных дорог.

Одна из самых известных боевых систем на шасси 543-й серии – «катюша» БМ-30 «Смерч»

Главными достоинствами всех вариантов машин МАЗ-543 считались особая солидность, прочность и надежность конструкции, высокие динамические качества и проходимость, достаточная маневренность, практичность и приспособленность к монтажу большого количества различных надстроек, а также приемлемые для самых капризных систем вертикальные ударные нагрузки. Движущим стимулом их поступательного развития являлась настоятельная необходимость повышения полезной нагрузки шасси и увеличения монтажной длины рамы, которые определяли создававшиеся один за другим новые все более мощные, крупные и тяжелые комплексы вооружения. Реальным отражением модификаций являлась кардинальная трехкратная перекомпоновка базового шасси МАЗ-543 с целью освобождения свободной площади за кабинами, что сначала привело к продвижению их на передний свес рамы, а затем – к ликвидации правой кабины и размещению моторного отсека рядом с одной левой кабиной. В результате основными видимыми со стороны отличиями разных версий являлись расположение кабин, наличие или отсутствие моторного отсека за ними и его длина. Первые автомобили МАЗ-543 и 543А имели две типовые кабины, сдвинутые вперед на разные расстояния, и моторные отсеки разной длины, а самое ходовое спецшасси МАЗ-543М – только одну левую кабину, стоявшую бок о бок с силовым агрегатом. Монтажные возможности и весовые параметры, заранее заложенные в конструкцию каждого варианта, становились отправной точкой формирования на них широкого набора видов вооружения и надстроек.

Колесная база всех машин семейства МАЗ-543 составляла 7700 мм (2200+3300+2200 мм), расширенная колея всех пар колес – 2375 мм. Единая габаритная ширина – 3050 мм, высота по кабине – 2670 мм, по ограждению фары-искателя – 2900 мм. Для всех версий просвет под мостами сократился до 400 мм, минимальный радиус поворота – до 13,5 м. Все шасси развивали максимальную скорость с нагрузкой по шоссе – 60 км/ч, по грунтовым дорогам – 25 – 30 км/ч и минимальную – 5 км/ч. До скорости 50 км/ч они могли разогнаться за 55 с, преодолевали подъемы крутизной 30º, рвы шириной 2,5 м и без подготовки форсировали броды глубиной 1,1 м (с подготовкой – 1,3 м). Контрольный расход топлива – 80 л на 100 км. Периодичность проведения ТО-2 увеличилась до 12 тыс. км. Гарантийная наработка (пробег) составляла 15 тыс. км, срок службы – 10 лет. Остальные характеристики соответствовали каждой конкретной модели.

В 1960-е и в начале 1970-х годов в семейство МАЗ-543 входило также несколько экспериментальных проходных модификаций и прототип нового шасси 543В. В соответствии с ПСМ от 22 января 1966 года правительство обязало Минский автозавод ежемесячно поставлять в народное хозяйство 5 – 10% своей военной продукции. Первым для этой цели был разработан многоцелевой бортовой вариант 543П двойного назначения, а в последующие годы в УГК-2 создали целую гамму специальных народнохозяйственных модификаций, которые находили применение и в воинских формированиях. После неудачи с организацией выпуска семейства «Оплот», призванного сменить 543-ю серию, она оставалась в серийном производстве еще долгие годы, а некой комбинацией машин МАЗ-543 и «Оплот» стал специальный седельный тягач 74106, служивший в системе ПВО.

Самые популярные в Советской Армии тяжелые машины трех базовых вариантов МАЗ-543, 543А и 543М долгое время выпускались параллельно и оставались в серийном производстве вплоть до последних дней существования Советского Союза. До 1995 года их продолжали изготовлять небольшими партиями по заказам вооруженных сил для восполнения парка списанной автотехники, а также для опробования на них новых перспективных систем вооружения. До сих пор все три автомобиля формально остаются в программе МЗКТ.

Родоначальником семейства МАЗ-543 являлось первое самое короткое и «легкое» шасси грузоподъемностью 19,1 т, получившее незамысловатый индекс МАЗ-543 и впоследствии имевшее обширную гамму опытных и серийных наследников. Первые шесть прототипов были собраны к апрелю 1962 года, затем поступили в обкатку и на заводские испытания, а в мае их отправили на завод «Баррикады» для монтажа ракетных пусковых установок. Серийный выпуск автомобилей МАЗ-543 начался осенью 1965 года и в 1966-м они поступили на вооружение. Две изолированные друг от друга 2-дверные кабины помещались на них перед моторным отсеком, что предопределило монтажную длину рамы 6140 мм и сравнительно небольшой передний свес машины – всего 2540 мм. Габаритная длина составила 11240 мм, погрузочная высота – 1150 мм. Сухая масса машины – 19,4 т, снаряженная (с учетом заправки и веса четырех членов экипажа – 400 кг) – 20,4 т, полная – 39,9 т. По обеим сторонам шасси стояли два одинаковых топливных бака с верхним забором горючего и свободным сообщением с атмосферой. Они имели общую вместимость 550 л, определявшую запас хода 650 км. Для питания рабочего оборудования служил дополнительный алюминиевый 180-литровый бак, не соединенный с системой питания двигателя автомобиля. Основными являлись 10-слойные широкопрофильные шины. При сравнительно легких весовых данных у шасси МАЗ-543 оказалась самая высокая во всем семействе удельная мощность – 13,2 л.с./т.