— Что тебе? — Они недолюбливали друг друга, но до открытого проявления чувств дело не доходило.

— Сейчас ты ответишь за свои преступления! — процедил нихонец и начал вытягивать из-за пояса блестящую катану.

— За какие преступления, — не понял Рип, — Ябу, ты в своем уме? Поведение юноши было по меньшей мере странным. Винклер еще никогда не видел его таким возбужденным.

— Я нравился Марико, я нравился ее отцу, через некоторое время мы бы поженились. Все шло к этому, пока на моем пути не возник ты, Синд. Я ни тогда, ни сейчас не верю в твою амнезию. Ты украл у меня любовь, а потом украл у страны императора. А когда мы думали, что все кончилось, ты появляешься вновь и начинаешь сначала. Я не позволю тебе жить дальше и творить злодеяния. Я должен остановить это. — Ябу откинул ножны, обнажая меч.

— Защищайся, Рип, или ты, или я! Один из нас не выйдет из этого зала.

Рип покосился на лежащий рядом на мате его меч, с которым он упражнялся.

— Ябу, это ревность говорит в тебе, пока не поздно, одумайся.

Но человек перед ним уже оглох к словам рассудка, глаза его налились: Он хотел крови.

— Подними катану, Рип, и будем драться.

— Нет, я не хочу поединка, потому что я не хочу убивать тебя.

— Трус, — зло прошептал Ябу, — ты боишься настоящего мужчину.

Эти слова задели Рипа.

— Ну хорошо, — он взял меч, — ты доволен?

Издав страшный крик, нихонец с поднятой над головой катаной кинулся на соперника.

Не успел Ябу и оглянуться, как его меч ударился о неожиданно быстро блеснувшее оружие противника, ив тот же миг юноша почувствовал, что не может двинуть рукой. Ее железной хваткой держал Винклер, в следующую долю секунды мир перевернулся, и Ябу, к своему удивлению, очнулся уже лежащим на матах. А над ним, приставив меч к горлу и наступив на его руку, стоит Синл.

— Удовлетворен? — спросил ненавистный предатель, и голос его был серьезен.

Если бы Ябу мог, он бы провалился сквозь землю от злости и стыда. Его, потомка древнего рода, одного из лучших воинов Империи, обезоружил и победил буквально в считанные секунды какой-то чужак.

— Убей меня! — закричал ему в лицо нихонец. — Лучше убей меня, ну что же ты стоишь…

Рип сверху вниз посмотрел на поверженного соперника и увидел в лежащем совсем молодого парня. Юношу.

— Тебе сколько лет? — спросил он непонятно почему.

Ябу запнулся. Такой вопрос явно застал его врасплох, уж чего-чего, а этого он точно не ожидал и поэтому вдруг покорно ответил:

— Двадцать шесть.

Рип улыбнулся:

— Мы с тобой ровесники, мнестолько же, поэтому я скажу тебе — не торопись умирать, это всегда успеется. Отнять жизнь легко, а вот вернуть ее обратно… этого еше никому не удавалось.

— Ты забрал у меня Марико, — прошипел Ябу.

— Нет, — ответил Рип, — я не забирал ее…

— Но она любит тебя.

— Она любит Синда, — ответил Винклер, — и он стоит между принцессой и мной так же, как между нею и тобой. А я не Синд, я только похож на него. Хотя, когда я вижу Марико, мне хочется им быть. Иди. Ты хотел смерти того Синда, но ты не учел одного: он уже давно умер. — Рип, отвернувшись, отошел в сторону.

Удивленный Ябу медленно поднялся:

— Значит, принцесса не любит тебя?

— Нет, она хорошо относится ко мне, я надеюсь, что хорошо. Но это все.

— Если так, то прости меня, Рип-сан, — Ябу поклонился, — я ошибся. Однако если ты обманываешь меня, то ты умрешь.

Нихонец еще раз поклонился и направился к выходу, а Рип так и остался стоять с обнаженной катаной посреди зала.

Неожиданно сзади опять хлопнула дверь, Рип обернулся… В помещение вбежала запыхавшаяся принцесса. Глаза ее лихорадочно блестели, на лице был написан неподдельный страх.

Увидев Рипа с мечом в руке, девушка остановилась, как будто налетела на каменную стену, а затем медленно, без сил начала оседать на пол.

Опомнившийся Винклер, отбросив оружие, подлетел к ней, подхватив Неожиданно легкое тело принцессы в последнюю минуту; он опустил глаза и увидел, что девушка… плачет. От неожиданности Винклер потерял дар речи, но через мгновение опомнился.

— Марико, принцесса, что с тобой? — спросил он, вкладывая в свой голос всю нежность, на которую был способен…

Девушка дотронулась дрожащими пальцами до его лица.

— Ты, — тихо прошептала она, так тихо, что Рип еле разобрал, — живой. Я так боялась, что он убьет тебя.

И Рипу стало так хорошо в эту минуту, как, наверное, не было никогда в жизни. Он прижал податливое девичье тело к себе, и она с неожиданной нежностью прильнула к нему.

— Ты волновалась за меня?

— Да, — ответила она. — Когда Ябу сказал, что отомстит, я думала, умру от страха. На миг мне показалось, что тебя уже нет, я не пережила бы это… во второй раз. Наверное, я не очень хорошая дочь.

— Нет, ну что ты. — Рип ласково гладил ее по чудесным волосам. — Ты просто не можешь быть плохой, ты самая лучшая во всей Вселенной… Я люблю тебя, Марико.

Девушка подняла на него заплаканные глаза.

— Я тоже люблю тебя, Рип, и всегда любила, еще с того дня, как ты появился, тогда, больше полугода назад. С самого первого дня.

— Прости меня за то, что я причинил тебе столько горя, — шептал ей на ухо Винклер.

— Ты не виноват, я знаю, ты хотел помочь. — Неожиданно она встрепенулась: — А Ябу, где Ябу?

— Он ушел.

— Ты, ты его не…

— Нет, он жив, и он тоже любит тебя.

— Знаю, сегодня он сделал мне предложение.

— А ты?

— Я отказала ему, потому что не могу никому принадлежать, никому, кроме тебя.

Они сами не поняли, как губы их слились в длинном и сладком поцелуе влюбленных.

Они еще долго так сидели, обнявшись, в эту ночь. Разговаривали или молчали, это не главное. Главное, были чувства. Они не помнили и не замечали ничего вокруг, все волнения прошлых дней и предстоящие трудности ушли на второй план. Не было никого во всей Вселенной, кроме этих двоих. В эту ночь они жили друг другом и друг для друга, им было хорошо, просто очень хорошо…

На следующий день пришло сообщение от Первой группы. После непродолжительных сборов вся команда начала движение к столице Империи по заранее подготовленным маршрутам.

Марико вместе с еще двадцатью синоби полетела на рейсовом лайнере.

А Рип — решено было, что он отправится на своем корабле в сопровождении нескольких воинов. Так они расстались… до Адониса.

Человек в костюме-хамелеоне дошел до большой каменной пещеры, которая пряталась в глубине горы.