Пещера была поистине огромна. Дальше из нее хода не было. Человек пришел.

Он щелкнул выключателем, и все пространство озарилось ярким светом ламп, прикрепленных по периметру.

Если бы в этот момент в пещере появился какой-нибудь посторонний наблюдатель, он был бы несказанно удивлен. Нет, не величиной творения природы и не единственным живым существом в странной одежде. Прямо посередине зала на небольшой, естественно созданной каменной площадке стояло это…

Это было машиной, механизмом, приспособлением, можно называть как угодно. Небольшое сооружение со множеством торчащих в разные стороны штырьков, подобий антенн, дисков, нагромождением трубок, рычагов, приборов.

Внутри сооружения угадывалось свободное пространство, в котором находилась небольшая, похожая на кокон капсула. Сходство с коконом усиливало и то, что всю поверхность капсулы опутывало множество светло-серых нитей. Они вились в кажущемся беспорядке, наслаиваясь друг на друга и создавая причудливый узор. За серым множественным переплетением не было видно даже корпуса.

Посторонний наблюдатель был бы тем более удивлен, что и капсула, и вся аппаратура имели довольно странные, необычные формы. Таких форм, таких переключателей, приспособленных явно не для человеческих рук, он не нашел бы ни на одной из тысяч и тысяч планет обитаемой Галактики, как и не нашел бы ничего похожего на эту установку.

Таинственные создатели и пользователи ее давно умерли. Может, миллионы, а может, и миллиарды лет назад. Никто до сих пор точно не знал. Впрочем, возможно, и не умерли вовсе, а ушли, ушли неизвестно куда. Этого также не знали.

Человек в костюме подошел к установке. Долго смотрел на нее, думая о чем-то своем, а затем, решившись, отвернулся и начал стягивать с себя комбинезон.

Он снял маску, снял облегающую куртку, штаны, ботинки, аккуратно сложил все это на стоявшую невдалеке скамейку, а затем вытащил из кармана комбинезона и положил сверху небольшой, согнутый вчетверо обыкновенный листок белой бумаги.

— Прощай, больше мне здесь делать нечего, свой долг я выполнил, — произнес человек, и в голосе его были слышны нотки облегчения или грусти. А может, и того и другого.

Затем незнакомец потянулся к лежащей рядом на скамейке обыкновенной одежде и быстро облачился в нее.

Он бодрым шагом направился из зала. Только у входа неизвестный последний раз обернулся, посмотрел на убранство пещеры и повернул выключатель. И зал, и его содержимое погрузились во тьму…

— Все собрались? Руководителям групп доложить о численности и боевой готовности, — раздался в темноте голос командира.

Светало, операцию решено было начать в семь утра. Нихонцы с нетерпением ждали условного часа.

— Первое отделение готово.

— Второе отделение готово.

— Третье… — вылетали из темноты голоса.

Рип, как и все, одетый в маскировочный халат-хамелеон, изменяющий подобно животному, название которого носил, свою окраску в зависимости от окружающего фона, отыскал глазами изящную стройную фигурку; и сквозь снующих туда-сюда синоби протолкался к ней.

— Марико, — тихо произнес он, когда поравнялся с принцессой. Они так ни разу и не виделись с той памятной ночи на Хонсе.

Девушка посмотрела на юношу в темноте, ее глаза засветились счастьем. Рип знал, что и у него самого сейчас такой же вид. Даже в этом маскхалате с бластером наперевес девушка была прекрасна.

Вокруг находилось слишком много народу для проявления своих чувств; Рип просто нащупал в темноте удивительно теплую и мягкую руку принцессы и взял ее в свою ладонь, почувствовав в ответ слабое пожатие. Так они стояли, эти двое влюбленных, островок нежности среди моря оружия и суеты. Они не разговаривали, было хорошо просто чувствовать друг друга.

Низкий гул разрезал предрассветную тишину. Все присутствующие задрали головы и увидели, как десять больших флайеров, раскрашенных в имперские цвета с белыми номерами на пузатых боках, идут на снижение.

Когда группа летательных аппаратов приземлилась, из открывшегося люка ближайшего выбежал довольный Эйсай. За ним показалось еще несколько человек из первого отряда. Все кинулись радостно приветствовать товарищей.

Эйсай подошел к застывшей парочке, посмотрел на них. Глаза его весело блеснули. Он церемониально, даже чересчур, поклонился принцессе и крепко обнялся с Рипом.

— Как я рад тебя видеть, — сердечно приветствовал друга Винклер.

— Я тоже рад, — ответил нихенец, — а особенно рад я, ребята, что у вас все хорошо, — и хитро подмигнул им.

Марико опустила глаза, а Рип почувствовал, что он краснеет, как мальчишка, которого застали взрослые за недозволенным занятием. Хорошо еще недостаточно рассвело, так что необычное состояние осталось незамеченным.

К ним подошел Биордер:

— Ну как все прошло, Эйсай-сан? Эйсай вытянулся по стойке «смирно» и отсалютовал старшему.

— Все нормально, транспорты доставлены, первая группа уже отправилась на электростанцию, сейчас, — он вскинул руку, — без четверти семь, ровно без одной минуты они отключат поле, и мы можем лететь.

— А что отвлекающие радиоуправляемые флайеры?

— Отосланы, выпустили аж десять штук. Думаю, у охраны будет работа на первое время.

— Отлично. — Биордер отвернулся и начал отдавать распоряжения. — Первое, второе отделение — первый флайер, третье, четвертое — во второй…

— Ну, мне пора, — сказала Марико, нехотя освобождая свою руку.

Эйсай к тому времени деликатно отошел в сторону и усиленно рассматривал красоты растущей под ногами грязно-зеленой растительности.

— Береги себя, — произнес Рип.

— Ты тоже.

— Если с тобой что-нибудь случится… я люблю тебя.

Глаза девушки блеснули радостью.

— Я тоже люблю тебя, Рип. — И она, развернувшись, побежала занимать свое место.

Рип стоял и смотрел вслед удаляющейся фигурке.

— Любовь, любовь, — произнес Эйсай, оторвавшийся от увлекательного, изучения местной флоры.

— А? — Винклер повернулся к другу. — Что ты сказал?

Нихонец махнул рукой.

— Ничего, Ромео, пошли, я припас для тебя местечко рядом с собой.

Рип оказался на флагманском; корабле. Кроме них с Эйсаем, там было еще десятка два синоби. Мужчины молча сидели, каждый думая о своем и настраиваясь на задание.

Биордер примостился рядом с радистом, который, напряженно вслушиваясь, ожидал сигнала с электростанции.

Рип тоже задумался. Что ждет их впереди, смогут ли они освободить учителя, а если смогут, удастся ли беспрепятственно уйти? На первый взгляд, план был хорош и должен сработать, но всего учесть никогда невозможно. Он знал, что так или примерно так размышляет большинство присутствующих.