И только сейчас Бережной заметил, что рядом не было Антона, хотя Сергей шел все время впереди и должен был находиться здесь.

— Самарин, Кругов! — крикнул он, вызывая солдат, следовавших вместе с капитаном Антоновым по этой балке.

— Где командир? — спросил он, когда бойцы подошли — Тут, товарищ капитан, в кустах, на выходе, — Самарин показал рукой на растительность, — «чехи» засели, вот капитан Антонов и решил атаковать их, меня прикрывать его оставил. А сам прыгнул в балку, вон туда, откуда его бандиты достать не могли. Я же по приказу капитана открыл по «чехам» отвлекающий огонь. Как кончились патроны, я укрылся, чтобы перезарядить автомат А тут взрыв. Дым, пыль. Ничего не видно. Когда ко мне подошел Кругов, мы решили с двух сторон ударить по бандитам. Но их уже нигде не было. Как и капитана Антонова.

— Куда, говоришь, прыгнул Антонов? — переспросил Володя.

— Вон туда, где валун, товарищ капитан!

— К самой расщелине! Судя по позиции «чехов», там была «мертвая» зона. Оттуда, видимо, хотел Сергей обойти бандитов. Но куда он делся?

— А ну, капитан, пошли к валуну, посмотрим, — предложил Громов, спускаясь в балку.

Володя последовал за ним, окровавленная повязка все время сползала ему на глаза. Громов сказал, видя мучения Володи:

— Сейчас, как осмотрим местность, мой санинструктор обработает тебя!

Уже первый взгляд на валун и окружающее его пространство объяснил причину исчезновения капитана Антонова. Недалеко от большого камня зияла воронка от взрыва гранаты. На самом валуне обнаружили кровь. Выяснили, что кровяные капли тянутся по расщелине к пещерам.

— Неужели?..

Громов тут же вызвал командира третьего взвода.

— Третий! Я — Первый!

— Третий на связи!

— Что у тебя с зачисткой. Третий?

— Только хотел связаться с вами! У пещер замечены трое боевиков. Расстояние до них около пятисот метров.

Они кого-то тащат на себе! Может, кого из своих начальников? Срезать их, Первый?

— Тащат, говоришь? — Громов взглянул на Бережного.

— Это Антон! У-у, суки, взяли раненым! — простонал Володя.

Ротный приказал:

— Третий! Я — Первый! Огня не открывать! Совершить бросок, попытаться достать «чехов». Учти, тащат они нашего офицера… Хотя нет, отставить! Не успеешь!

Пусть уходят, а то, не ровен час, увидев погоню, решат избавиться от балласта. И пристрелят капитана. Бросок отставить! Выйти к пещерам, провести внешнюю разведку входов. Внутрь не входить! Оставаться там до моего приказа!

— Я все понял. Первый, выполняю!

Громов отключил рацию.

— Вот такие дела, автомобилист! Пойдем, тебе окажут медицинскую помощь, а то на тебя страшно смотреть.

Но Бережной не обратил внимания на предложение Громова, он гнул свое:

— Валентин! Надо аул на уши поднять! Наверняка кто-то из жителей знает эти пещеры! Антона надо вытаскивать!

— А ты знаешь, что за действия против мирных жителей нам потом с тобой не только погоны, но и головы снимут?

— Знаю, но что-то делать надо!

— Кто бы спорил! Черт с ним! Ты давай к санитару, а я пока тут диспозицию поменяю. Иди, говорю, кровью изойдешь, чудила! — Бережной подошел к ожидающему его сержанту санинструктору:

— Давай, эскулап, только быстро! Понял?

— Вы своими людьми командуйте, товарищ капитан, а я буду свое дело делать, как надо! Для вас же.

— Ну делай!

Громов в это время вызвал второй взвод:

— Второй! Я — Первый! Как слышишь?

— Слышу хорошо. Первый!

— Как у тебя дела там, на плато, Андрюша?

— Все тихо!

— Оставь себе две БМП, второе отделение одной из них на броню танков и гони с одной нашей машиной прямо в аул!

— Задачу поставите на месте?

— Ну разумеется! Что за вопросы, Андрей?

— Есть, Первый! Выполняю!

За время переговоров командира роты со своими подчиненными санинструктор быстро и профессионально обработал рану Бережного, наложил пластырь. Зашивать бровь, дабы не терять время, Володя сержанту не позволил. Шрам будет? Черт с ним! Одним меньше, одним больше, какая разница? Громов подошел к ним:

— Я, Вова, танки для устрашения и ребят своих, чеченов из домов вытащить, вызвал! Пошли, капитан, аул строить! Командир первого взвода, ко мне!

Через двадцать минут все население аула Артум-Кале было выведено из домов и собрано возле огромного амбара. Подошли танки, встали чуть в стороне, наведя черные жерла своих пушек на скопление людей, что вызвало среди жителей состояние, близкое к панике.

Володя вышел перед стариками, женщинами, подростками с автоматом в руках. Рядом с ним встали два десантника и капитан Громов. Бережной начал:

— Слушайте меня внимательно, мирные чеченские граждане. Многие из вас, если не все, выросли в этом селении, включая родственников главаря бандитов, напавших на нас и уничтоживших более сорока молодых, ни в чем не повинных ребят, которые всего лишь перевозили различный груз, большей степенью гуманитарный. Они не делали зачисток, не трогали мирных граждан. Но их убили! Убили коварно, из засады, кого живьем сожгли в машинах, кого расстреляли из кустов. Одного из них, раненного, бандиты сумели взять с собой в пещеры. Вы должны помочь освободить нашего военнослужащего.

Я уже говорил, что вы выросли здесь и не знать пещер не можете. Мне немедленно нужны проводники, чтобы прочесать эти катакомбы. Кто из вас пойдет со мной и нашими солдатами?

В ответ — гробовая тишина!

— Так! Значит, никто не желает добровольно помочь нам? Вы только из-за угла стрелять мастера? Что же, поговорим иначе, — Владимир начинал терять контроль над собой. — Лежать! — вдруг взревел он так, что даже Громов вздрогнул, и дал длинную очередь из автомата поверх голов чеченцев, обильно осыпая их кусками глины, выбиваемыми пулями из стен.

Толпа мгновенно рухнула на землю, закричали дети, укрываемые телами женщин, старики отвернули головы.

Владимир повторил вновь:

— Я спрашиваю, кто пойдет в пещеры проводником, или прикажу танкам раздавить вас к чертовой матери!

— Офицер, позволь слово, — поднял голову с пыльной бородой один из стариков.

— Вставай и говори!

.,'— — Мы понимаем, что ты хочешь спасти своего товарища, но, клянусь, лабиринты этих пещер среди нас не знает никто. Люди туда не ходят, там нечего делать!

— Я не верю тебе, старик!

— Это твое право, но, если ты жаждешь крови, не трогай женщин и детей, убей меня. Я двоюродный дядя того человека, который организовал нападение на вас! Убей меня, остальных оставь, они от бандитов пострадали тоже немало. Но и убив меня, ты ничего не добьешься! Лабиринты пещер не знает никто из тех, кого ты приговорил. Боевики, те знали, поэтому и ушли туда. Мы не знаем!