— Что???

Глаза у женщины округлились, и она почти шепотом переспросила:

— Что вы сказали?

— Убили Геннадия, Вера Михайловна. В бою с превосходящими силами противника. Это все, что я знаю на этот час.

— Господи! Как же это?

— Война, Вера, будь она трижды проклята, жертвы не выбирает.

Женщина присела на стул, закрыв лицо руками. Плечи ее вздрагивали.

Командир сидел молча, да и что он мог сказать?

Наконец Вера подняла заплаканные глаза:

— Можно я пойду домой?

— Ну конечно. С вами определить кого из девчат? Все не одна будете?

— Не надо! А остальные? Я имею в виду тех, кто был с мужем в том бою?

— Все погибли. Вера. И Антонов, и Бережной, и Дудашев.

Вера, казалось, еле держалась на ногах, но все же спросила перед тем, как уйти:

— Ребят скоро сюда привезут?

— Не знаю. Вот запрашивал дивизию. Ответили: «как только, так сразу». Далеко отсюда они полегли. У самой Грузии.

Женщина встала, вытерла слезы, молча вышла.

Командир закурил. Осталось сообщить Дарье. Черт!

Как же это тяжело!

* * *

Наутро, в 7.00, Бережной первым делом поинтересовался у майора, восстановлена ли связь.

— Все в порядке, капитан!

— Слушай. Соедини меня с сотовым номером? Я сейчас продиктую его.

— Держи, — майор передал аппарат Володе, — как набирать код, сам знаешь, говори! Я выйду. У меня дела.

Бережной задрожавшим вдруг пальцем набрал номер.

Женщина за сотни километров от парашютно-десантного полка просидела почти всю ночь, закутавшись пледом, в кресле у торшера, думая о страшной беде, свалившейся на ее плечи, и.., беспрерывно плача. Только к пяти утра незаметно для себя она уснула.

Поэтому мелодичный звонок сотового телефона долго пробивался к ней. Наконец она осознала, что означает мелодия, вклинившаяся в ее тревожный сон.

Вера включила телефон.

Но голос, раздавшийся из динамика, мгновенно заставил женщину вздрогнуть.

— Вера! Вера! Ты слышишь меня?

— Во-володя?

— Да! Не узнала, родная?

— Но откуда ты?

— Что с тобой. Вера?

— Вы же, — голос ее дрогнул в накатившем плаче, все погибли!

Бережной спросил:

— Это так в часть сообщили?

— Да! А разве… Господи, что я спрашиваю. Володенька, это правда, ты?

— Ну конечно я. Вера!

— Значит, сообщение в часть пришло ошибочное?

Владимир объяснил:

— Не совсем! Нас на самом деле потрепали изрядно.

Из сорока с лишним человек остались в живых единицы.

Крамаренко и Казбек действительно погибли. Это правда, к сожалению!

— Господи, я не знаю, как пережила эту ночь!

— Успокойся, любимая, я жив! Конечно, Крамаренко…

— Главное, ты жив! А Гена? Он же сам напророчил себе смерть, помнишь, я говорила тебе?

— Помню!

— Когда я увижу тебя, Володенька?

— Понимаешь, Вера, мне придется немного задержаться!

Женщина, хотя еще не совсем адекватно воспринимала реальность, встревожилась:

— Ты ранен?

— Нет, тут другое! Антона «чехи» захватили в плен.

Я не могу бросить его здесь! Я должен вытащить его! Понимаешь меня. Вера?

— Разве ты один что-либо сможешь?

— Я не один!

— Значит, снова пойдешь на смерть?

Понимая, что затягивать разговор не стоит, иначе оборвать его вообще не удастся, Володя имитировал плохую связь:

— Вера!

— Я слушаю тебя, Володя!

— Вера! Черт возьми, майор, что со связью?

— Володя! Я слышу тебя! — кричала в трубку Вера.

— Вера! — Ну ладно, главное она узнала.

И Бережной отключил связь.

Ну вот. Их уже, оказывается, внесли в списки погибших, ну штабы! С такими только воевать! На картах.., игральных!

Полковник Яковлев, приведший себя в порядок, предложил:

— Присаживайся, капитан. Кажется, я нашел выход.

Связь у тебя?

— Да. Вот станция.

— Дай-ка мне ее. Майор! — обратился он к вернувшемуся офицеру.

— Слушаю вас.

— Мне кажется, я нашел выход. Если Антонов жив, у нас неплохие шансы вытащить его. Я начинаю игру.

Будьте свидетелями, особенно вы, майор!

— Я весь внимание!

Полковник набрал чей-то номер. Ему ответили.

— Курбан? Это Яковлев! Мне нужна связь с Большим Чингизом! Срочно! Босс в курсе! Никто нас не может слушать, ты что, за дилетанта меня держишь? Когда? Хорошо! Тогда вот что, у людей разбитого Грека находится русский офицер. Капитан Антонов. Он нужен боссу.

Возникнет большая проблема в дальнейшем нашем сотрудничестве, если этого капитана уничтожат… Да. Понимаю… Все я понимаю. Как можно быстрее прими меры к розыску офицера и обеспечь мне связь с Чингизом, Запомни код моей связи… Запомнил? Поторопись, Курбан! Что? .. Грек? .. Он бы еще армию в горы стянул, идиот! Скопление его сил обнаружила космическая разведка. Мы ничего не смогли сделать. Сам суди, чем он думал, стягивая несколько сотен человек на колонну из шести машин? Да еще бойню по дороге устроил! Во всем виноват сам Грек! Он и нас с боссом чуть под пулю не подставил… Вот-вот, обсудите! Чтобы ваше положение существенно не осложнилось, советую тебе связать меня с Большим Чингизом и найти капитана Антонова. Естественно, его будем выкупать! .. Да! Все! До связи! По пустякам не беспокой!

Полковник отключил связь. Посмотрел на офицеров:

— Это, пожалуй, наш единственный, но вполне реальный шанс спасти капитана Антонова.

Он откинулся на спинку кресла, закурил.

Над аулом, разбросанным по северному пологому склону глухого ущелья, стелился терпкий кизячий дым.

Солнце зашло за хребет. Заметно потемнело, но оставалось по-прежнему душно и пыльно. Только что по центральной улице прогнали небольшую отару. Из ворот выходили люди и загоняли скот. В основном это были пожилые чеченцы. Ворота закрывались, и жизнь за высокими заборами для внешнего мира замирала.

Не закрылись ворота в одном, самом большом-, доме.

И жизнь там не замерла. В обширном дворе, посредине, горел костер, и вокруг него сидели мужчины. Рядом, пирамидами, стояло оружие — автоматы и винтовки. В воздухе витал густой аромат анаши. В доме горел свет.