Джэйфф удовлетворенно поцокал языком. Как все же приятно разговаривать с умным человеком!

— Какой догадливый Князь! И к тому же знающий разницу между формой и содержанием?

В ответ Вилдайр непонимающе поднял брови:

— Наверное, все-таки не такой догадливый. Ты мне польстил, рилиндар. Переведи.

Рилиндар хмыкнул. «Ладно! Не пускаешь через окно, зайдем в дверь».

— Что ты с ней сделаешь? — спросил он напрямик. И переводить, кто подразумевается под «ней», не понадобилось.

Ухмылка у ролфи вышла исключительно издевательская. Добился своего? Ну, радуйся.

— Какая трогательная забота об одном из моих офицеров. О весьма перспективном офицере, к слову. Я впечатлен. У меня нет привычки вешать молодых перспективных офицеров. Лейтенант эрна Кэдвен выполнила мой приказ с лихвой. Должна была привезти женщину, а в итоге… — Вилдайр оценивающе оглядел шуриа с головы до пят. — Я считаю замену не просто равной, а гораздо более ценной. И уж точно более интересной.

Он с жадностью отхлебнул из бутылки и с некоторым сожалением вернул ее Джэйффу, чтобы продолжить:

— Касательно эрны Кэдвен у меня есть некоторые планы. Вполне возможно, что и связанные с островом… Посмотрим. Я еще не решил. А пока она отсыпается на борту флагмана и примеряет новый мундир. Ты удовлетворен?

Рилиндар тоже приложился к горлышку, но закусить не забыл.

— Более чем, Князь. Ты меня не разочаровал. А что со вторым поводом? Шанта теперь вся твоя, а дальше?

— Моя? Это ты мне говоришь? Интересно.

Хищная полуулыбочка сменилась в один миг серьезным прищуром:

— Мне не нужен остров без жителей.

— Это радует.

Джэйфф бодро постучал ихинцей по бутылке, изображая аплодисменты. Чуток шутовства не помешает, но вопросы дальше будут несмешные.

— Жителям Шанты нужна защита. Ты дашь нам ее? Жители Шанты хотят жить без чори. Ты дашь своих солдат? Жители Шанты голодают. Ты дашь нам немного хлеба?

И мысленно добавил, обращаясь… Не важно, к кому конкретно он обратился: «Я все-таки дожил до этого дня. Я был прав!» — поставив точку в давнем и, казалось бы, безнадежном споре.

— Как ты понимаешь, защиту, хлеб и солдат дают только подданным, — Вилдайр Эмрис погасил свои волчьи улыбочки и заговорил серьезно и откровенно: — Шанта сейчас… это камень на шее Ролэнси. Пока. Не смотри так, я не собираюсь приставлять вам нож к горлу и требовать вассальной присяги. Уничтожение этих… «чори» займет время. Много времени и много сил. Защиту обеспечат форты. Их еще надо построить. Хлеб… думаю, этот вопрос мы тоже решим. Но все это станет возможным только при добровольном содействии шуриа. Ты дашь мне гарантии? Я же не могу только давать, ничего не получая взамен. Не настолько я богат, знаешь ли. И не настолько неосмотрителен.

— Гарантии? — Джэйфф вздохнул, отлично понимая, каких именно гарантий желает ролфийский князь. — Если дети твоих солдат и наших женщин не гарантия, если десять лет совместного житья-бытья не гарантия, если общий погребальный костер не гарантия, то я даже не знаю, что для тебя гарантия. Нет, Князь, мы не будем резать по ночам ролфийских солдат. Больше — нет.

«Вот и славно, — с облегчением подумал Вилдайр. — Как раз то, что я хотел услышать. Новой «Рилинды» не будет — и это хорошо. А я не дам им повода бунтовать. И это тоже хорошо». А вслух промолвил, не пытаясь скрыть легкую досаду:

— Отлично. Вопрос в том, как мы это оформим. Эх! Я так хорошо придумал все с этой графиней, — ролфи искренне вздохнул, сожалея о своем красивом, но, увы, теперь неосуществимом плане. — Владетельница Тэлэйта! А по имперским законам — так вообще принцесса Шанты! Представь, Атэлмар Седьмой даже короновал в свое время ее матушку, я чуть элем не поперхнулся, когда узнал… Брак с леди Джойаной узаконил бы это… м-м… обладание в глазах Синтафа и Конфедерации. И гавкнуть бы не посмели, не то что сунуться. Земли перешли бы под мою руку по праву супруга. На ком мне жениться теперь? — Он еще раз тяжко вздохнул и посмотрел на Джэйффа с некоторым сожалением: — На тебе вот не получится. Так что… — ролфи потянулся за бутылкой, — формально… я завоеватель и узурпатор, и любая шавка-полукровка в Синтафе и Конфедерации будет думать, что сможет задирать на меня хвост. Или — присылать эскадры.

Шуриа тонко усмехнулся:

— Тут ты прав — на мне точно не получится. А хёлаэнайям не привыкать к званию завоевателей.

Вилдайр хмыкнул, но смолчал. Верно, не привыкать. Но времена, загрызи их Свора Оддэйна, уже не те. А Элир тем временем продолжал:

— А Джона… Судьбы шурианских женщин, как след змеи на песке, — извилисты и прихотливы. — Шуриа откусил кусок окорока и изобразил на своей партизанской физиономии такую романтическую задумчивость, что ролфийский князь не удержался и хрюкнул от сдерживаемого смеха. — Я думаю, именно так должен говорить Последний Воин Рилинды, чтобы потом было о чем складывать саги, — торжественно заключил будущий герой сказаний.

— Значит, еще одной лишней дочки вождя у вас не найдется? Жаль. Так сага вышла бы гор-раздо романтичней. И времена, увы, изменились. Теперь мы вынуждены стыдливо прикрывать право силы шелковыми тряпочками законов, — князь звонко щелкнул зубами. — Тогда договор. — И пояснил: — К примеру… мы могли бы объявить Шанту независимым государством… которое добровольно изъявило желание присоединиться к Ролэнси на правах… Каких прав ты хочешь?

Ролфийский князь, вылакавший полбутылки крепкого вина, стремительно и неотвратимо хмелел. Он потряс бутылку и, не скрывая сожаления, заметил:

— Кончается… Так! Сейчас разъясню. У вас нет государства, нет… структуры, понимаешь? В общем-то, мне и договариваться, кроме тебя, не с кем. Ты, наверное, последний, кто вообще помнит, какого цвета было знамя шуриа. Во всяком случае, «Рилинду» можно считать армией. Далее… — Вилдайр сделал приятную паузу, отпив еще глоточек, и почти заставил себя отдать бутылку. — Я признаю вас государством. Вот прямо здесь и сейчас. А тебя… тебе как больше нравится, вождь или президент, как у конфедератов?

Джэйфф с не меньшим сожалением выхлебал остаток, а потом еще и в горлышко посмотрел — вдруг осталась пара капель. Хорош-ш-шее вино! Эх!

— Да как хочешь, так и называй. Хоть Императором. Я — воин, ты — политик, тебе и карты в руки. Согласен.

И протянул руку для рукопожатия. Шуриа ролфи протянул руку. И небеса не упали на землю. Кто бы мог подумать, что они так плотно пришиты?

Рука — о, рука пришлась кстати! Коварный Эск наверняка не просто так явился с бутылкой — напоить рассчитывал, Локкин сын! Впрочем, опьянел Вилдайр Эмрис, конечно же, не от ликерного вина. Облегчение навалилось мягким одеялом из пушистых волчьих шкур. Князь только нынче осознал, как же он на самом деле устал. Десять лет — нет, больше, больше! — осторожного принюхивания и подстерегания, множество перепробованных и отброшенных планов, сорвавшихся вариантов… Все ради того, чтобы теперь, с трудом отрывая свой зад от камня на берегу острова Шанта, суметь опереться на руку бывшего непримиримого врага. Это и называется — победа. Может себе позволить Священный Князь хоть на минуту расслабиться — или нет?