— Пшли! — решительно сказал ролфи. — В форте все оформим, изобразим красивую бумажку… отметим это дело. У Тэлдрина, хитрого пса, наверняка есть чем. Кстати, он устроит вас как наместник?

— Вполне, — кивнул шуриа. — Тэлдрин — хитрая задница, но мы к нему уже привыкли. Идем, Князь. Подпишем бумажки. Я не только цвет флага помню, я еще и писать не разучился, — и залихватски подмигнул Вилдайру: — По-шуриански.

Князь чуть пошатнулся и сморщил нос:

— Кровь Локки, знал бы ты, будущий… Или бывший?.. Венценосный… э-э… собрат, как эти переговоры зат… хм-м… утомляют нас, коронованных особ. Веришь, завидую Эску. Мало того что кораблем сам командует, так еще и его женщина под боком. Эх, просто руки сводило от желания самому взяться за штурвал «Княгини»! Но нельзя, нельзя… В следующий раз возьму с собой одну из жен… м-да. И вот еще что, хм, союзник. Ты косы-то переплети все-таки. Разговоры пойдут, то, се… Нехорошо.

Джэйфф бережно набросил на плечи захмелевшего Князя шинель, попутно отметив толщину венценосной шеи.

«Такую абы чем не перепилишь. Хорошая шея. Крепкая. Повезло тебе, венценосный… собрат, ох и повезло». Впрочем, отступи время назад и сойдись они на пляже в поединке — неведомо, кто победил бы. В носу у шуриа стало щекотно от смеха. Последний рилиндар идет в обнимку по пляжу со Священным Князем ролфи. Шиларджи, ты отлично пошутила!

И тут он вдруг вспомнил.

— Спросить хочу, Князь…

— Спра. вшивай, — милостиво дозволил тот, благосклонно, почти с умилением взирая на спутника.

— Что… что с «Верностью Морайг» сталось?

И уже предчувствуя ответ, услышал:

— Она не пережила своего капитана. Так бывает. Мы все — заложники в этой игре, рилиндар, — и куда-то делся хмель из голоса и глаз Вилдайра Эмриса. — Князья, капитаны, воины — все. Я не мог спасти Сэйварда эрн-Кэдвена. Но зато у него осталась неплохая дочка. — Он улыбнулся. Так по-доброму, без сарказма, без доли насмешки. — Есть чему позавидовать, на самом деле. Я б не отказался от такой и сам.

«Так побереги ее, Князь!» — мысленно крикнул шуриа.

И сказал, не скрывая горечи:

— Хороший был корабль. Жаль.

Они с «Меллинтан» честно поделили Аластара поровну. Чтобы никому не было обидно. От зари до зари он принадлежал кораблю, а его ночи забрала себе Джона. И так как сердце любого мужчины — это великая загадка, то им обеим оставалось лишь предполагать, какую часть своей души он отдал каждой. Сам же диллайнский князь меньше всего задавался столь деликатными вопросами. Ему надо было не только отремонтировать фрегат, но и сделать еще множество разных дел, прежде чем «Меллинтан» вернется в Синтаф. Прежде всего, конечно, тайный договор с Вилдайром Эмрисом, но на то он и тайный, чтобы о нем знало как можно меньше стороннего народа. Для поддержания прямой связи требовались доверенные лица, необходимы были безопасные каналы общения. Одной только доброй воли обоих князей маловато будет.

Джона, глядя на крайне озабоченного возлюбленного, только смеялась. «Жизнь заговорщика тяжела и неказиста», — говорила она. Но в заботы Аластара без приглашения не лезла. Когда потребуется совет — сам спросит, справедливо решила она и занялась делами простыми и насущными. А именно посильной помощью судовому лекарю. Антэ Свон, недолго думая, приставил леди к приготовлению всякого рода снадобий для лечения ран. Чем соблазнил Эск опытного хирурга и травника, раз тот подался в корабельные доктора, Джона и вообразить себе не могла. На берегу у него и от клиентов отбоя не было, и опасностей поджидало на порядок меньше. Ан нет! Море выманило сурового диллайн из уютного обывательского мирка. Море и одержимость. Как же без нее? Команде «Меллинтан» просто довезло, что антэ Свон служил Милосердию. И никто не роптал, когда он через капитана распорядился выделить отряд матросов на заготовку лечебных трав. «Грешно не воспользоваться случаем», — заявил лекарь. Конечно, в его сундуке сыскались и мази, и экстракты, но пополнить запасы никогда не повредит. Вот и шастали по берегу косолапые моряки с серпами. Резали тысячелистник, полынь, крапиву, горец и подорожник, собирали еловую и сосновую смолу, чтобы леди Янамари было потом что молоть на ручной мельнице и толочь в ступке. Раны заливали соком трав, к ним же прикладывали кашицу из перетертых растений, а потом и свежеприготовленные мази, чтобы эти раны не гноились и быстрее заживали.

— Учитесь, ваша милость, учитесь, пока есть такая возможность, — говорил антэ Свон. — Времена грядут нелегкие, а лекарские знания всегда в цене.

— Нелегкие? — переспросила Джона.

— Они всегда нелегкие, потому запоминайте, миледи: тысячелистник, называемый также солдатской травой, ускоряет сворачивание крови и способствует скорейшему заживлению. Для чего надобно добыть сок, а стало быть, найти свежей травы…

«Верь ему, — настойчиво нашептывала «Меллинтан». — Он знает, он чует неощутимый ветер. Слушай его».

Названная диллайнским именем Желтой луны Дилах, она и характер имела яростный, почти свирепый, преданная своему хозяину и снастью, и парусом, и мачтой. Аластар Эск, даром что диллайн, сделал как истинный шуриа — сам выбирал деревья, следил за каждым этапом строительства, ходил к «Меллинтан», когда она еще на стапелях стояла, говорил с ней, нанимал самых лучших корабельщиков. И не скупился на надежные леса, чтобы не оскорбить душу фрегата нелепой смертью и невинной кровью. Так добрый хозяин растит жеребенка или щенка, любовью и ласкою кует характер будущего верного друга, а не тычком и пинком.

Джона касалась пальцами переборок и чувствовала, как сильно и размеренно бьется невидимое сердце «Меллинтан», в том же ритме, что и сердце самого Аластара, если ночью положить ему голову на грудь и прислушаться.

И как всякая женщина, своевольная «Меллинтан» не всегда распространяла любовь и заботу на всех членов экипажа. Кого-то она обожала и баловала, а кого-то буквально изводила мелкими несчастными случаями. Поэтому Второй лейтенант бесконечно страдал от заноз, а бригадир плотников ни разу не поцарапался. Джону она приняла сразу, как добрая сестра невесту брата или как умная мать невестку: с пониманием и верой в правильный выбор сына. Если он любит эту девушку, значит, что-то же в ней есть, верно? У Джоны имелось огромное и неоспоримое достоинство — она была шуриа, она видела и слышала. Видела во снах и наяву тот лес, где росли знаменитые зарянские дубы — белые и невероятно твердые. Слышала тревожный шорох их листьев, когда летней порой проносится над Эскизаром гроза — со штормовым ветром и ливнем. То была память «Меллинтан», но сейчас она жила морем, грядущими битвами и Аластаром Эском. И тут Джона ее очень хорошо понимала.

Прошло несколько дней, полных бесконечных забот и всяческого беспокойства, прежде чем Вилдайр Эмрис прислал официальное приглашение графу Дагманду и его гостье посетить «Княгиню Лэнсилэйн» с дружеским визитом. Ровно в полдень он ждал их на борту флагмана, и все утро Джона потратила на то, чтобы не ударить лицом в грязь перед Хозяином Архипелага.