В отличие от них, я не была готова к этому разговору, а значит… нужно было ломать все их заготовки и не давать вернуться к выстроенному плану. А он просто обязан был быть, уж больно тема для беседы… скользкая.

Стоявший у двери Дарил бросил на меня быстрый взгляд. В глазах – шальной угар, ему моя задумка явно импонировала.

А вот мне, несмотря на то что я пыталась хорохориться, так не казалось. Да и куража не хватало. Как я ни пыталась придушить прятавшийся в душе страх, он все равно находил лазейку.

Я не видела отца семь лет. Сначала старалась даже не вспоминать, затем, когда вместе со множеством навалившихся проблем пришло и понимание своей ответственности за их решения, мысли вновь и вновь возвращались к нему. К его поступкам, к словам, которые он когда-то произносил, к смыслу, который сейчас виделся совершенно другим.

Опыт сделал то, что не удалось когда-то объяснениям. Теперь я знала, он не мог поступить иначе. Хотел или нет – другой вопрос, но… не мог.

– Может, не стоит? – Стас повел подбородком в сторону моих лежащих на столе ног.

Я и сама осознавала излишнюю эпатажность и собственного наряда, и позы. Но мне нужна была поддержка, хотя бы такая, иллюзорная.

Ответить я не успела, вспыхнул дисплей комма, сообщая, что наши гости уже на борту.

Впрочем, еще нужно было разобраться, кто и у кого. Но этот казус был давно прописан в правилах судовождения. Именно по ним, даже находясь в ангаре крейсера, мы продолжали оставаться на своей территории. Вот если бы мальчики приняли приглашение и разместились за пределами корабля…

Я бы придумала что-нибудь иное.

– Прошу!

Створа двери отошла в сторону. Генерал и вице-адмирал, один в темно-синей форме, второй – в черной застыли, сделав всего лишь шаг.

Один ноль в мою пользу.

Мои парни недовольно посмотрели на прибывших, потом на меня и… начали медленно подниматься. Я даже не шевельнулась, с любопытством разглядывая вошедших.

Сердце сжалось от боли, виски отца были словно присыпаны пеплом, но на моем лице ничего не отразилось. Все потом, наедине. Сейчас было важнее другое.

– Приветствую вас на борту моего корабля. – Резко развернувшись в кресле, я рывком опустила ноги. Вставала уже не торопясь, давая себя разглядеть. Искандер должен был помнить и эти коротенькие шортики, и топик с надписью на межгалактическом: «Поцелуй меня в попку». Отца же мог заинтересовать волновик, закрепленный в кобуре на моем бедре. Все оружие вроде как было изъято его молодчиками. – Что предпочитаете пить?

Моя задумка с треском провалилась. Это стало понятно еще до того, как первый из них заговорил. Отец выглядел слишком спокойным, Искандер… этот щурился, как обожравшийся валерьянки кот, напоминая мне нашу с ним первую встречу.

Как ни странно, но именно это воспоминание сбросило с моих плеч невидимую тяжесть. А его присутствие рядом добавило уверенности в своих силах и вернуло сдохнувшее на Таркане самообладание.

– Как насчет шаре? – подмигнув мне, Искандер достал тонкую фляжку прямо из воздуха. Добавил с искренним сожалением: – Только здесь на всех не хватит.

– Стас, – повернулась я к насупленному медику. По правилам игры он был всем недоволен, – тащи наш стратегический запас.

– А… – Договорить я ему не дала, оборвав условным знаком. Оговоренная тактика не сработала, теперь мы играли в полную импровизацию. – Понял, – тут же залихватски кивнул он, «поймав» ту же волну, что и я, – уже несу.

– Присаживайтесь, – указала я жестом на два оставленных для них кресла. Как раз напротив меня. – Тарас, ставь бокалы.

– Принято, капитан, – тряхнул он белокурой гривой и… повторил трюк Искандера.

Три кубка из рога диковинного хишра появились в его руках настолько быстро, что вряд ли кто заметил, откуда он их вытащил. Искандер одобрительно улыбнулся, оценив мастерство ангела, я, стараясь не встретиться взглядом с отцом, показала на остальных.

Жаль, продолжение было не столь изящным, бокалы доставались из шкафчика, но это никого не смутило. К тому же вернулся Стас, неся две темные бутылки с шаре.

– Разливай! – приказала я медику, ожидая реакции гостей. Я хорошо помнила не только о том, что этот напиток способствует раскрепощенности, но и еще об одной его особенности. Кодировок от него не существовало.

Вопреки ожиданиям, на мою попытку развязать им языки эта парочка отреагировала совершенно равнодушно. Вряд ли жест доверия, скорее согласие с тем, что во время предстоящего разговора не должно возникнуть даже мысли об обмане.

Искандер поднял свой кубок первым.

– За капитана! – Сделал глоток, покатал во рту, давая раскрыться вкусу. Допил залпом, обернулся к отцу. – Контрабанда, но даже лучше, чем у меня.

– Подарок кангора, – наигранно возмутилась я, вспоминая, как вечером в своих покоях на Новой Земле обнаружила несколько бутылок и коротенькое послание. В нем был личный номер правителя скайлов. Не став дожидаться отца, отпила, посмаковала. На этот раз во вкусе переплелись свежие и пряные нотки. Неожиданно приятно. – А вы, генерал? – вынуждена была я обратиться к нему, с сожалением сделав последний глоток. – Или мы чем обидели?

Два-один в их пользу. Он вынудил меня заговорить первой.

– За капитана! – поднявшись, отсалютовал он мне кубком. Ладный, подтянутый. И взгляд все тот же, быстрый, острый, но с капелькой участия. Как раз все заметить, оценить, но не обидеть.

Мои мальчики выпили молча, и только Тарас отличился. Прежде чем поднести бокал к губам, подмигнул скайлу и… устроился на полу у моих ног. Как обычно делал в притоне Тадеуса.

Я не видела причин для такой демонстрации, но судя по тому, как на мгновение потяжелел взгляд Искандера, это что-то значило.

Еще одна загадка в общую копилку.

– Что я должна сделать, чтобы вы отпустили мой экипаж? – спросила я, обращаясь вроде как к обоим. Это было сложно, мне хотелось внимательнее рассмотреть отца. Но и Искандер тоже притягивал внимание.

Ангел не шелохнулся, но я его расслабленности не поверила. Как и кривой усмешке Дарила.

Удивить я их удивила, но с постановкой вопроса они не были согласны.

Ответить собирался отец, однако Искандер взял разговор на себя.

– Ничего. – Я удивленно приподняла бровь, прося разъяснений. И получила их. – Экипаж «Зверя» был задержан лишь с одной целью: уберечь от глупостей. Теперь ты на борту, они, – он пристально посмотрел на Тараса, – под присмотром. У нас нет оснований ограничивать вашу свободу.

– Под вашу…

Он кивнул, не дав мне закончить:

– …попадают все, включая тебя. Мы можем только просить, прежде чем скрыться от нашего гостеприимства, рассказать обо всем, что с тобой произошло.