– На тот момент император уже знал обо всем. – Спокойствие Искандера подействовало на меня отрезвляюще. Опять его ментальные штучки! Но сейчас я была ему за это благодарна. Я имела право сорваться, но только… не перед ними. – Тот офицер узнал кольцо и активировал аварийный передатчик. А дальше все было просто. Получивший сигнал связался с Индарсом, он и занялся твоим вызволением. Кстати, – чуть улыбнулся он, словно и не было моей истерики, – император просил передать тебе, что в этой игре выиграл он.

Сказанное им объясняло многое. И в первую очередь кажущийся очень экстравагантным приговор. Прикажи он отрубить мне голову…

Это был жестокий урок. По-видимому, он посчитал, что я его заслужила.

Но главным в его словах было не это. Я даже отстранилась от отца, хоть он и был против, пытался удержать. Оглянулась на скайла. Он качнул головой раньше, чем я подняла на него вопросительный взгляд.

Никаких комментариев… А я разве ожидала другого?!

– Что с тем офицером?

Ответил опять Искандер.

– Откомандирован во вновь организуемую Службу. Нам нужны сообразительные разыскники.

– Спасибо, – кивнула я. Это решение спасло Рауле жизнь, император стархов не терпел предателей. Отвечать скайл не собирался, да я и не ждала этого ответа, просто попросила: – Оставьте нас. – И добавила, если вдруг кто не понял: – С отцом.

* * *

Нас и вправду отпустили.

Можно было задаться выяснением причин такой лояльности, можно было сразу предположить, что мы опять играем роль живца, а можно – проигнорировать. Мы с экипажем именно так и поступили.

Но уже после того, как у нас с ними состоялся весьма нелегкий для меня разговор.

А до этого мы долго беседовали с Дарилом.

Я возвращалась к себе, проводив отца. Мое обещание беречь себя он выслушал и, в чем мне не хотелось бы сомневаться, даже поверил.

Искандер покинул борт «Зверя» еще раньше. Только и сделал, что надел мне на палец тоненькое колечко, как две капли воды похожее на то, спасшее мне жизнь. Да весьма демонстративно провел ладонью по шее.

Я не отстранилась. Сообразить, что именно так он подсаживал мне сэйвов, было несложно, когда знаешь, что это за штучки. Глазами не увидишь, а как уйдут под кожу, ни один сканер не возьмет. Даже у скайлов считались секретной разработкой.

– Больше не будет заказов, Дарил. Тот был последний.

Демон вальяжно развалился в кресле напротив, словно речь не шла о том неизбежном, что рано или поздно должно было произойти. Вот только произошло неожиданно для нас обоих.

Он перехватил меня в коридоре, преградил путь, давая понять, что намерен настаивать на своем до конца. А я спорить и не собиралась. Смерть вообще сделала меня покладистой.

– Мы все об этом знаем, – тем не менее совершенно серьезно ответил он. Вызывая легкое раздражение этим контрастом. – Все к тому и шло. Перевозки приносили деньги, но перестали доставлять удовольствие.

– Так почему же молчали? – удивленно вскинулась я. Оказывается, на корабле было то, о чем я не догадывалась. Неприятное открытие.

– Нам всем было хорошо вместе, никто не хотел расставаться. Да и не хочет.

Это был тот самый тяжелый момент, о котором я уже не раз думала. Мы стали не просто экипажем, который сегодня есть, а завтра безболезненно рассыплется карточным домиком.

И что было с этим делать…

– И что же нам делать? – повторила я вслух то, о чем подумала. Не перекладывая ответственность, советуясь.

Демон шевельнулся в кресле, словно устраивался поудобнее, потом наклонился в мою сторону.

– Знаешь, я думаю, решение найдется само. А на крайний случай есть у меня одна идея…

Насколько бы тяжелой ни была наша беседа, я не удержалась от смешка. Когда Дарил так говорил…

– Опять шпионские игры?

– Ты меня ими вечно будешь попрекать? – обиженно протянул он, но заметив, что я не склонна шутить, продолжил без ужимок: – Да нет, я уже предупредил отца, что ухожу со службы.

Я окинула его заинтересованным взглядом.

– Что-то знаешь?

Ответом мне послужила кривая усмешка.

– Есть у меня кое-какие догадки, но я пока промолчу. Поверь, так будет лучше.

– Хорошо, – согласилась я с ним. – Тогда давай про идею.

Дарил рывком подскочил, прошелся по мини-рубке в моей каюте.

– Я тут подумал…

– Да не тяни ты уже, – рыкнула я, поражаясь подобному поведению. Чтобы смутить демона, нужно было постараться.

– Помнишь, когда мы вытаскивали девчонку, которую продали Шахину…

– Понятно, – фыркнула я, – хочешь стать этаким Робин Гудом.

– Кем? – не понял Дарил.

Пришлось объяснять.

– Был на Земле в прошлом такой герой. Грабил богатых и раздавал все бедным. Ну и защищал сирых и убогих.

– На «грабить» я не настаиваю, – довольно заулыбался демон, – но вот защищать…

– Дите ты великовозрастное, – поднявшись, подошла я к нему, потрепала по жестким волосам. Демон от этой невинной ласки даже зажмурился. Точно, как ребенок. – Еще не наигрался, героем хочешь побыть?

– Так вроде и ты…

Мне пришлось, соглашаясь, кивнуть. Я вроде тоже.

– С остальными говорил? – уточнила я, не сомневаясь в его ответе.

– Говорил. Никто не отказался, но подумать еще есть над чем.

– Хотя бы о том, где кредиты брать…

– На охране, – тут же нашелся Дарил. – Мы всю галактику облазили, все тропинки знаем. Такие навигационные карты, как у нас, мало у кого водятся.

Я опять была вынуждена кивнуть.

– Будем считать, что принимается, но…

– Мы с тобой. – Выражение лица у демона было – умру, но с места не сдвинусь. И ведь не сдвинется, не первый раз я на его упертость напарывалась.

– Это моя месть, – сделала я слабую попытку убедить его в другом.

– Это наша месть, – поправил он меня. – Что ты с ними потом сделаешь, нас не касается, но искать их мы будем вместе.

Переубеждать я его тогда не стала. Просто приказала собрать экипаж.

А потом стояла в кают-компании и смотрела им в глаза. Каждого из них я знала много лет, каждому верила, как самой себе. Они были единственными, среди кого я отказала себе в праве искать предателя. Не потому, что у них не было такой возможности, захотели бы – нашли. Просто доверие либо оно есть, либо…

В отношении еще одного человека я так не думала.

– Это будет опаснее, чем все, что мы делали до этого.

Ответом было молчание. И только Костас чуть слышно ругнулся, но это уже о чем-то своем. Головы от дисплея планшета он так и не поднял.