акция в Чите увенчалась полным успехом. Но она явно запоздала и не смогла решительным образом повлиять ни на завершение подготовки к активным действиям в Маньчжурии, ни на темпы восстановления боеспособности флота и формирование достаточно многочисленного десантного корпуса. А возникшие трудности в передаче сообщений между русским Дальним Востоком и Петербургом вообще оказались малозначимым фактором.

Японская разведка, блестяще показавшая себя в начале войны, в последние месяцы перестала справляться с возложенными на нее задачами. После исчезновения полковника Акаши в Стокгольме провал следовал за провалом. Задержки с доставкой донесений усугубляли ложные доклады о боеспособности кораблей. А русское наступление с Сыпингайских позиций вообще прозевали. Его, конечно, ждали, но не так скоро. Доклад о дате его начала поступил только на следующий день после того, как заговорили пушки.

Надеялись, что хотя бы информацию об отправке войсковых конвоев и пункте их назначения через своих проверенных агентов удастся получить своевременно: столь масштабные передвижения скрыть невозможно. Обнадеживало, что с появлением в крепости гвардейцев сбор данных заметно облегчился. В частности, едва ли не из первых рук добыли сведения о главной цели предстоящего наступления. Ей, как и предполагалось, должен был стать Хоккайдо.

Однако агентура снова подвела. О том, что многочисленные транспорты с войсками и почти весь боеспособный флот несколькими эшелонами ушел в море еще с 24 октября, стало известно только 1 ноября. И вовсе не от шпионов, чью деятельность полностью подмяла под себя армия. Отличился флот.

К рассвету этого дня в Оминато прорвался проливом Цугару вспомогательный крейсер «Атаго-мару» перехвативший и потопивший два парохода, направлявшихся в Хакотдате из Владивостока. Причиной, по которой он вернулся не на остров Садо, где стояли обеспечивавшие действия его отряда угольщики, а пришел в залив Муцу, стали сведения, полученные из допроса пленных матросов с этих судов. Выяснилось, что загружены они были снабжением гвардейских полков и частью их лошадей. То есть гвардия действительно отправилась на Хоккайдо!

Чуть раньше от службы берегового наблюдения Цугару узнали о конвое с войсками, пришедшем в Хакотдате и Муроран, а вскоре после этого – об уходе отряда Небогатова вместе с несколькими большими пароходами из его состава, также загруженными пехотой и пушками. Они направлялись на восток.

Складывалось впечатление, что вот-вот начнется высадка где-нибудь в Кусиро или Акеси. Немедленно объявили тревогу по гарнизону Хоккайдо. Дозорные силы в северных водах усилили. В напряжении ждали донесений о появлении конвоев возле портов острова, где, по логике, было проще всего выгрузить войска для дальнейшего планомерного наступления по суше. Откровенно слабая береговая оборона тех мест совершенно не могла противостоять броненосцам, так что в случае полноценной атаки удержать их не оставалось ни единого шанса.

Однако с северных территорий поступали пока только хорошие новости. Пришедший с океана туман, накрывший все восточное побережье Хоккайдо, дал время для проведения подготовительных мероприятий. В этот раз такая погода работала на самураев. Но туман со временем ушел, а русские все не появлялись. Дозорные суда также не имели контактов с крупными силами противника ни в Охотском море, ни в Тихом океане.

Куда отправились из Владивостока десятки судов с мощной охраной, никто не знал. Не находилось объяснения и уходу отряда Небогатова из Хакотдате в полном составе, да еще и с транспортами, которые, как выяснилось, даже не разгружались там, а просто поменяли «пассажиров».

Особенности рельефа и климата Хоккайдо исключали успешное развитие полномасштабного наступления при высадке на необорудованном побережье, да еще и поздней осенью. И мест, пригодных для этого, там было совсем немного. Так что закрадывалось подозрение, что целью с самого начала было что-то другое.

Предположительным объектом атаки считали также побережье к югу от залива Сендай, где железная дорога, связывавшая Аомори с промышленными центрами страны, проходила вдоль береговой черты на расстоянии не более десятка километров от полосы прибоя. В случае перерезания этого пути снабжение северного Хонсю становилось возможным только по морю, что в условиях господства русского флота грозило катастрофой. Уязвимый район тянулся более чем на сотню километров к югу от залива, и прикрыть минными заграждениями его целиком не представлялось возможным.

Но погода уже вторую неделю не благоприятствовала высадке в том районе. В этой связи вполне могло оказаться, что вся собранная десантная армада выжидает подходящей возможности где-нибудь на Курилах или вообще болтается в море, недалеко от берега. Это косвенно подтверждалось участившимися набегами на якорные стоянки у восточного побережья Хоккайдо и на островах Хабомаи. Предпринятые попытки пробраться к Шикотану и осмотреть его бухты оказались неудачными. Никто оттуда не вернулся.

В Сендай и вдоль побережья к югу от него начали спешное строительство полевых укреплений и береговых батарей, «заселяемых» оттягиваемыми из Аомори войсками и их пушками. Организовывалось сплошное круглосуточное патрулирование побережья конными разъездами. А из столицы гнали эшелон за эшелоном с войсками, оружием, боеприпасами и всем прочим, нужным для войны. Как только позволила погода, начали выставлять и дополнительные минные заграждения.

Но время шло. Ветер утих. Погожие дни сменяли друг друга, а атака на севере все не начиналась. И это несмотря на то, что по донесениям агентов куда-то туда же ушел из Владивостока и «Бородино», вопреки ожиданиям завершивший свой ремонт и уведший с собой очередную группу транспортов. После такого в главной квартире уже не сомневались, что и стоявший сейчас в доке «Александр III» непременно присоединится к эскадре. Возможно, именно тогда что-то и грянет.

Пока же единственным заметным изменением обстановки стало очередное повышение активности русских рейдеров в Тихом океане, снова спровоцировавшее резкий спад судоходства. Но на коммуникациях достоверно отметились только пароходы-крейсера, хоть и в невероятно больших количествах. Ни одного полноценного боевого корабля никто пока не видел, и куда они все пропали, вместе со своими подопечными транспортами, забитыми войсками, достоверно известно по-прежнему не было.

Дополнительным тревожным фактором являлось уже изрядно затянувшееся полное отсутствие сведений об эскадре адмирала Дубасова. Англичане, прочесавшие в поисках весь Индийский океан и Индонезийский архипелаг, далеко не сразу смогли напасть на ее след. Всего лишь след!

Напрашивался вывод, что владивостокские броненосцы выбрались из своего логова еще и для того, чтобы встретиться с пополнениями, наконец добравшимися до них с Балтики. Скорее всего, это уже свершилось. Судя по тому, что русские захватили с собой плавмастерские, сейчас они где-то ремонтируются, готовясь к нападению. Следовательно, теперь нужно ожидать появления гораздо более многочисленного противника, а потому опасного как никогда. Причем ждать в любом месте, а возможно, даже и не в одном.

Резкий скачок активности рейдеров в самых дальних уголках океана теперь выглядел как