отвлекающий фактор, призванный оттянуть основные английские силы на защиту перевозок. Они – как гарант международной безопасности (как сами себя позиционируют) – просто не смогут проигнорировать такой вызов. Прикрываясь этим, словно туманом, русские и попытаются нанести свой решительный и неожиданный удар.

Всемерно крепили оборону всех японских островов. В первую очередь, конечно, промышленных центров в Токийском заливе и Внутреннем море. В том числе продолжали значительное расширение сети сигнальных постов на островах, расположенных южнее пролива Урага, ведущего к столице.

В рамках планового расширения контролируемой территории высадили отряд разведчиков даже на острове Аогасима, что в тридцати пяти милях к югу от уже «освоенного» Хатидзе, выделив для регулярной связи с ним один из пароходов самой южной дозорной группы «Симода». Раз в два дня он должен был ходить туда за сведениями, если условия видимости не позволяли наблюдать его с вулканических пиков северного соседа.

На самом Хатидзе, в дополнение к трем развернутым еще весной сигнальным постам, оборудовали еще два с временным лагерем для полноценного отдыха сменяемых вахт наблюдателей. Поскольку на постах, поднятых высоко по склонам обоих вулканов, не было возможности хорошо защититься от постоянных промозглых осенних ветров, его разместили ниже по склону, укрыв в густых зарослях.

Население острова, сформировавшееся в течение последних двух сотен лет из диссидентов и ссыльнопоселенцев, с добавлением значительной части нищих рыбацких семей, после случая утопления сложного радиооборудования при разгрузке, произошедшего еще в конце мая, приведшего к его порче и признанного актом саботажа, не внушало доверия.

От показательной карательной акции тогда отказались до более спокойных времен, но для обеспечения максимальной скрытности контакты постепенно разраставшегося гарнизона с местными свели к минимуму. Раз в неделю закупали рыбу, муку и зелень, попутно опрашивая рыбаков о встреченных в море судах. Все остальное снабжение шло из Симоды. Ни ополчения, ни милицейских формирований организовано не было. Проложенной подводной телеграфной линией пользовался только персонал постов. Едва созданное почтово-телеграфное отделение в селении ликвидировали.

Находясь южнее внешних дозорных линий, остров Хатидзе, где планировалось оборудование угольной станции, и неприветливый Аогасима, выдвинутый еще дальше в сторону экватора, стали передовыми сторожевыми секретами на подходах к Токийскому заливу. Их гарнизоны комплектовались только добровольцами. Несмотря на тяжелые условия службы, недостатка в них не было.

Глава 22

Первым тревожным звоночком о скором появлении пропавшего противника, дошедшим до Токио, стало сообщение капитана американского угольщика «Кентукки», пришедшего из Австралии, о большом военном корабле, встреченном им у острова Хахаджима, входящего в архипелаг Бонин. Станция беспроволочного телеграфа на пароходе была недостаточно мощная, чтобы сообщить об этом сразу, а потом судно попало в грозу, так что столь срочная новость, к неудовольствию японцев, чуть подзадержалась.

Из Йокосуки для прояснения обстановки немедленно отправили только что укомплектованный и вооруженный вспомогательный крейсер «Миябара-мару». Но тут снова не повезло. Он вынужден был почти сразу вернуться из-за неполадок в машине. Чтобы не терять время, вместо него выслали «Анегава-мару». Тот факт, что его пришлось снимать из эскорта конвоя, направлявшегося из Иокогамы в Куре, никого не смутил. К тому времени охраняемый им караван, по сути, уже добрался до Осакского залива. Стартовав оттуда, «Анегава-мару» должен был подойти к цели с запада. Причем, учитывая лучшие ходовые качества, даже раньше «Миябары», топай тот прежним курсом.

Для страховки туда отправили еще и разведывательную экспедицию на мобилизованных рыбацких и каботажных шхунах с опытными экипажами из «безлошадных» матросов и кадетов Йокосукской школы механиков. Подход этой группы ожидался примерно через сутки после достижения намеченного района поисков вспомогательным крейсером. Им ставилась задача по мере продвижения осмотреть все острова, уходившие довольно далеко к югу от Токийского залива.

Прибыв к месту встречи «Кентукки» с подозрительным кораблем, командир «Анегава-мару» капитан первого ранга Ясиро обошел остров по кругу. Не увидев ничего подозрительного, он приказал встать на якорь под его западным берегом, где имелась возможность укрыться от океанской зыби за россыпью скал. Еще до полной остановки машины высадили на берег группу матросов с офицером.

Из опроса местных жителей быстро удалось выяснить, что около недели назад приходил большой двухтрубный пароход. С него высаживались русские, промеряли глубины у юго-западной оконечности и выясняли возможность стоянки там больших судов, а также поднимали воздушный шар. В тот же день восточнее Хахаджимы на север прошло несколько крупных паровых судов в одном строю. Что это были за суда и сколько, узнать не удалось, поскольку местные видели только их многочисленные дымы, что упирались в небо с другой стороны острова.

Едва вернулась шлюпка, капитан первого ранга Ясиро приказал немедленно выдвигаться к Токийскому заливу. Однако уже смеркалось. К тому же поднялся ветер, отжимавший высокобортное судно к берегу. В таких условиях большой неуклюжий пароход мог налететь на рифы, разворачиваясь в незнакомых водах. Но ждать утра посчитали неприемлемым. Пришлось снова посылать людей на остров и брать там лоцмана из рыбаков. Только после этого, аккуратно пробираясь вслед за их лодкой, покинули стоянку.

Вскоре после полуночи, оказавшись на чистой воде, в полной темноте «Анегава-мару» уверенно двинулся на север, быстро развив полный ход. Связаться по радио даже с дозорными судами на такой дальности не позволяла старая станция вспомогательного крейсера, поэтому ей не воспользовались.

От осмотра расположенного севернее острова Титидзима, также имевшего удобную якорную стоянку, но много рифов на подходе к ней, пришлось отказаться, учитывая ночь и срочность полученных сведений. Так и прошли мимо почти на двадцати узлах, надеясь сегодня же вернуться в эти воды, только передав новости.

Рано утром 21 ноября наконец услышали перекличку японской азбукой между судами южного дозора, развернутого восточнее и западнее Микурадзимы. Вскоре удалось обменяться с ними депешами и отправить сообщение о возможном нахождении русского флота на островах Бонин. Спустя час об этом уже было известно в штабе морского округа Йокосука, а немного погодя и в Токио.

Немедленно объявили боевую тревогу. Для усиления патрульных линий выдвинули все резервные силы, а пароход «Фуджида-мару», имевший станцию беспроволочного телеграфа, отправили к острову Аогасима для обеспечения постоянной связи с отрядом разведчиков, обосновавшимся там. «Анегава-мару» было приказано дождаться у Микурадзимы подхода двух истребителей, совместно с которыми провести разведку островов южнее.

«Хатсусимо» и «Камикадзе» встретились с «Анегава-мару» после полудня 21 ноября. От их командиров стало известно о двух больших русских вооруженных пароходах, появившихся сегодня рано утром возле Осимы, уже в тылу у всех дозоров. Похоже, они, как обычно, охотились за каботажем и промысловиками.

Запросив через сигнальный пост на острове последние сведения о противнике и дальнейшие инструкции, Ясиро узнал,