– Но насколько их хватит? – задумчиво спросил Верден у медной коробки. – А?

– Зависит от времени использования, – отозвался магистр. – И если что, у меня есть еще глоубы.

– Потрясающе, – тихо сказал маг. – Надеюсь, с Вратами у тебя получится так же легко и быстро.

– Посмотрим, – сдержанно отозвался Ридус. – Там задачка посложнее.

Маг повесил амулет себе на шею и расплылся в широкой улыбке. Конрад же с сомнением потрогал карман, в котором лежал амулет. Вся эта мистика была выше его понимания. Он бы предпочел хороший защитный костюм из металлизированной ткани.

– Возрадуемся, друзья, – торжественно возвестил Верден чужим голосом, явно передразнивая кого-то из знакомых. – И начнем разбирать вещи. Давайте, шевелитесь! Оставим лошадей здесь, они будут нам мешать, пока не сдохнут. Мне теперь будет гораздо легче, так что пойдем быстрее. Давайте, давайте! Быть может, к утру мы доберемся до Небесных Врат.

– Если доживем до утра, – буркнул Штайн, оборачиваясь к своей лошади, что дрожала всем телом и роняла пену с серых губ. – Верден, помоги Ридусу, хватит трепаться.

Маг тяжело вздохнул и принялся расстегивать ремни на лошади магистра. Ридус же без сил опустился на землю и уставился на серые скелетики сгнивших листьев под ногами.

Он не был уверен, что доживет до утра.

* * *

К утру добраться до Небесных Врат не удалось. Верден был полон решимости шагать и дальше по выжженным холмам, но его компаньоны сдались раньше. Пришлось заночевать прямо на одном из холмов, что страшно расстроило Альдера. Он приложил немало усилий, чтобы расчистить почву от опасных последствий взрывов, и лишь тогда с неохотой признал, что и ему следует отдохнуть. Конрад тоже едва держался на ногах и согласился с магом. Он еле нес свой волшебный чемодан, из которого выкинул все лишнее, набив просторное нутро припасами.

Но утром, едва рассвело, Верден поднялся первым и безжалостно погнал спутников в дорогу. Ридус и Штайн не сопротивлялись – без возражений поднялись и, словно еще не проснувшись, вяло собрались. Шли они медленнее, чем раньше и Альдер начинал беспокоиться, – похоже, эликсир подорвал внутренние силы друзей. Верден предполагал, что они держатся на ногах только благодаря лошадиной дозе магического напитка, которым он потчевал спутников. Сам маг был к нему привычен и знал предел своих сил. Но Ланье и Конрад, похоже, этот предел перешагнули, и Альдер понятия не имел, чем это для них кончится.

Ближе к обеду, шагая по холмам, он все чаще бросал на своих спутников озабоченные взгляды. Казалось, они выдыхаются, несмотря на эликсир. Вердену это не нравилось, и он молил небеса только об одном, – чтобы сил механика и магистра хватило, чтобы добраться до Врат и открыть их. Альдер знал, они уже близко. Еще чуть-чуть, и они доберутся до самого центра этого проклятого места.

Сам маг не раз бывал на краю Пустоши и прекрасно знал, как она выглядит, поэтому он не обращал особого внимания на пустые холмы. Но Ридус и Штайн, хоть и смертельно устали, вертели головами, разглядывая местность. И незаметно, сами того не осознавая, держались ближе друг к другу, словно ища защиты у товарища.

Холмы Пустоши действительно были не самым прекрасным зрелищем в мире. Как только кончились редкие изуродованные деревья, перед путниками раскинулись пустые земли – огромная равнина выжженной земли. Она не была гладкой, вовсе нет. Она состояла из пологих холмов, напоминающих волнующееся море. Глядя на их вершины, казалось, что когда-то давно земля размягчилась и ходила ходуном, как вода в кадке. А потом застыла, превратившись в спекшуюся глиняную массу, покрытую сеткой трещин. Альдер знал, что так, собственно, и было на самом деле, – несмотря на прошедшие века, он до сих пор ощущал последствия тех ударов, что перемешали землю Пустоши и заставили ее вздыбиться подобно застывшим волнам.

Чем ближе они подходили к центру Пустоши, тем выше становились холмы. Верден по-прежнему шел впереди, контролируя на ходу процессы защиты и страшно радуясь изобретению магистра. Маленькие глоубы значительно облегчили работу мага, теперь ему не нужно было генерировать поток силы, направленный в амулет. Ему оставалось только направлять его и держать в постоянном рабочем состоянии. Более того, он попробовал приложить и свои усилия к работе глоубов, и их мощность резко возросла. Альдер не стал продолжать эксперименты на ходу, но был уверен, что смог бы настолько уплотнить защитные поля, что они выдержали бы и прямой удар магии расщепления, совсем как те магические сферы, что их заставляли делать на занятиях в Школе магов. Конечно, он и раньше мог защитить себя от подобного взрыва или даже погасить реакцию другого мага, но это касалось только его самого. Теперь же он без особых усилий мог распространить защиту и на своих спутников. Это впечатляло. Верден даже представил, что бы его ждало в Малефикуме, если бы он вернулся в родной город с подобным устройством. На памятник, пожалуй, рассчитывать не стоило, а вот на благодарность Совета – вполне.

Со вздохом Альдер признался сам себе, что этого изобретения недостаточно, чтобы снять его с крючка Совета. Если бы он сейчас вернулся домой, его бы на части порвали даже без убийц из Тайного Ордена Истории, что все еще охотились за ним. Нет, путь у него только один – вперед к Вратам. Что бы они ни скрывали, их нужно открыть и попытаться использовать для спасения.

Добравшись до очередной вершины, Верден остановился и оглянулся. Его спутники все еще поднимались, и маг, дожидаясь их, окинул задумчивым взором бугристую равнину, что расстилалась перед ним. Он не был глухим и прекрасно слышал разговор Ридуса и Конрада прошлой ночью, когда они обменивались мыслями насчет Врат. Альдера, впрочем, не слишком волновало то, что правители всех городов могли знать о Вратах. Больше всего его волновала личность того мага-беглеца, что втянул всех их в эту историю. Какие цели преследовал он? Чего хотел добиться? И не появится ли он в последний момент, чтобы убрать ненужных пешек и самому завладеть Вратами? Или он все-таки погиб в схватке с магами Тайного Ордена?

Верден скептически хмыкнул. Пожалуй, этот тип был слишком изворотлив, чтобы пасть от руки собственных товарищей. На это рассчитывать не стоило. К тому же этот странный магический фон, что Альдер чувствовал уже третий день, вполне мог быть знаком того, что за ним следят. Следят, но не атакуют. Значит, это не взбешенные убийцы Ордена, которых Верден провел в тот раз, натравив их на старину Фильвера. Скорее всего, это и есть тот загадочный тип. Но он пока далеко. Значит, у них есть время открыть Врата и узнать – что там. И решить, что делать.

Вспомнив о Фильвере, маг нахмурился. Слова старика тоже беспокоили его. Весь этот бред о судьбе, о решениях и их последствиях… Все это было так сумбурно, что не стоило принимать слова старика во внимание. Но, с другой стороны, Фильвер явно что-то знал. Он был у Врат, наверняка. Открывал их или нет – вопрос другой. Но старый маг что-то недоговаривал. Будь у него время, Верден бы побеседовал с ним поподробнее. Но времени как раз и не было.

Очнулся Верден от своих мыслей, только когда рядом засопел механик. Он подошел вплотную, положил руку на плечо магу и едва ли не повис на нем.