Снег пошел реже.

Сквозь белое марево стали проглядывать уродливые руины.

Мутант встал с бочки и неожиданно указал рукой в серое небо. В следующую секунду люди услышали до боли знакомый приближающийся рокот.

— Твою мать, да это же вертолет! — воскликнул Жданов, хватаясь за висевший на шее бинокль.

— Ладья подана, Паромщик! — Локи заговорщицки подмигнул апологету. — Весь город — как мертвая река. Необходимо еще раз пресечь ее, и это сможешь сделать только ты.

— Харон перевозил через реку души умерших!

— А ты неправильный Харон, потому что подаришь, а не заберешь чью-то жизнь.

— Ми-2! — Жданов опустил бинокль. — Как же они нас нашли?

— Я ведь уже, кажется, говорил, что могу одновременно находиться сразу в нескольких местах, — улыбнулся мутант.

— И тебя так запросто пустили в Тринадцатый форт? — майор с сомнением посмотрел на ковбоя. — В таком то виде…

— Там я выглядел несколько по-иному, — мутант напустил на себя загадочный вид. — Меня впустили без всяких проволочек. Этот ваш полковник Шмелев — сообразительный мужик, он сразу понял, что к чему.

Вертолет приближался, оглашая окрестности оглушительным ревом.

— Прощайте! — Локи приложил к широкополой шляпе два сложенных пальца. — Пилот воздушной машины знает, куда вас нужно отвезти.

— И что же там произойдет? — прокричал Харон сквозь шум опускающейся на землю желто-синей вертушки.

— Когда окажетесь на месте, все сами поймете!.. — прокричал ковбой, придерживая рвущуюся с головы шляпу.

Апологет хмуро кивнул.

* * *

Серо-зеленый «Хайнд»[12]медленно рассекал заполненный мокрым снегом воздух. В десантном отсеке было душно, пахло паленой изоляцией и каким-то горючим. Данька открыл глаза. Воздушную машину нещадно трясло, к тому же грохот стоял просто невероятный, будто по голове кто-то остервенело лупил деревянным молотком. Вокруг на металлических скамейках сидели странные вооруженные люди в полностью скрывающих лица черных противогазах.

Мальчик впервые в своей жизни оказался в вертолете. Но радости от этого не было, были только страх и отчаяние.

Его пробуждение не осталось без внимания. К лежавшему на вещмешках Даниле подошел незнакомый человек в черной одежде и, стянув с лица вязаную маску, пристально уставился на пленника. Был он немолод, короткий ежик волос уже посеребрила седина. Лицо иссечено давними шрамами, под носом узкая щеточка жестких усов, глаза холодные, как студеное январское утро.

— Кто вы? — тихо спросил Данила, понимая, что при царящем вокруг грохоте его невозможно расслышать.

Но мужчина неожиданно ответил, по всей видимости умея читать по губам.

— Оборотень! — представился он, склонившись к самому уху мальчишки, и тот почувствовал исходящий от незнакомца запах оружейной смазки и пота.

— Как в книге про Пустынного Лиса? — уточнил Даня.

— Что?

— Там тоже был оборотень… человек, превращавшийся по ночам в опасного зверя!

— Нет, я не такой… — совершенно серьезно ответил мужчина. — К сожалению. Ты знаешь, почему мы тебя захватили?

Мальчик отрицательно мотнул головой.

— Нам нужна твоя помощь!

Данька испуганно уставился на Оборотня. Помощь? От него? Да эти люди за несколько минут почти стерли с лица земли хорошо укрепленный сталкерский форт. И теперь им требуется какая-то помощь от ребенка?

— Не понимаешь? — Оборотень с сожалением рассматривал мальчишку. — Сейчас объясню. Нам очень надо попасть в одно место. Мы как раз сейчас туда направляемся. Здание Харьковского государственного университета, знаешь такое?

— Не-а…

— Не беда. Главное, что мы знаем. Но там слишком опасно. Много хищников. Без твоей помощи мы не сможем там пройти даже метра. Вся местность просто кишит опасными тварями, которых даже непонятно как убивать. Мы уже пытались и потеряли много людей. Ты — ключ к тому месту. Скажи, ты нам поможешь?

Перед Даней определенно был сумасшедший. Мальчишка понял это по тому, как странно блестели глаза Оборотня. Такого блеска у людей он еще ни разу в своей жизни не видел. Что-то с этим человеком было не так, будто внутри дремала некая пока еще не вырвавшаяся на свободу тьма.

— Так ты нам поможешь? — Оборотень сильно тряхнул мальчика за плечо.

— Я не могу… — честно признался ребенок. — Не знаю как…

— Чушь! — лицо мужчины перекосила гримаса ничем не сдерживаемой злобы. — Сейчас я покажу тебе, что будет, если ты нам не поможешь…

Оборотень стал вытаскивать из-под ближайшей металлической скамьи длинный завернутый в брезент тюк. Через мгновение Данька понял, что это человеческое тело. Брезент был сорван, и мальчик увидел связанного по рукам и ногам мужчину с черным мешком на голове.

— Узнаешь? — Оборотень резко сдернул с головы пленника плотный мешок.

— Папа-а-а-а… — Данька инстинктивно бросился вперед.

Мощный удар обутой в армейский ботинок ноги отшвырнул мальчишку прямо на сидевших напротив угрюмых бойцов.

— Совсем охренел, щенок? — крепкая рука схватила ребенка за шиворот, грубо толкая в угол десантного отсека.

На глазах связанного по рукам и ногам отца стояли слезы. Несмотря на немного измененную внешность, он все равно узнал родного сына. Карел не мог говорить, потому что во рту его торчал резиновый кляп.

— Мы захватили папулю, когда он только отправился на твои поиски, — снова нависнув над Даней, хрипло прорычал Оборотень. — Так захотел наш мудрый «хозяин». Ведь он многое может предвидеть. Круг явно недооценил его осведомленность и возможности. Пришлось припрятать твоего родителя в одном неприметном схроне в метро. Я ведь знал, что он еще пригодится. Была шальная мыслишка превратить твоего папашку в пускающего слюни идиота, но, в конце концов, «хозяин» решил, что от живого и вполне здорового родственника пользы будет больше. Ну что скажешь, малыш? Поможешь нам пройти к Университету?

Ничего не понимая в происходящем, Данька решил на всякий случай быстро закивать.

— Вот и отлично, — успокоился сумасшедший, и с его лица тут же сошли багровые пятна. — Я так и знал, что нам удастся договориться. А ты, дурачок, наверное, думал, что твой отец тебя ищет? Все метро с фонариком облазил, так ведь? А он все это время у нас в тюрьме сидел под неусыпным присмотром. Вот такая она, судьба человеческая. Поможешь нам, и с головы твоего папки не упадет даже волос. Ну, а если заартачишься, то умирать он будет долго и очень мучительно… Уж поверь мне, я знаю толк в таких вещах…

* * *

Ми-2 пролетал над улицей Клочковской. С высоты птичьего полета руины города выглядели не так жутко, как на земле. Казалось, Катастрофа пощадила большинство зданий, но это была обманчивая иллюзия, потому что внутри каменных коробок уже давно не было ни окон, ни лестничных пролетов.