– Не говори любопытным о Питомнике. Ты получил это знание по воле Знающих и не имеешь права без их позволения раскрывать его непосвящённым.

Багриана Вольск наперёд определил, как очередного «лабиринтоведа», пишущего научный труд по некой отвлечённой теме типа сравнительного анализа известных человечеству инопланетных руин. Он приготовился к изложению первой «части», но Авви жестом остановил его и поставил на стол маленький кубик, покрытый тусклым металлом.

– Подавитель? – понимающе усмехнулся техноархеолог.

– Не совсем, – улыбнулся посетитель. – Это многослойный имитатор коммуникационного поля. Для всех используемых Службой и частными разведками типов прослушивания мы с вами сейчас ведём беседу о пространственной философии иных разумных рас.

– А если нас подслушают г’ормитские телепаты?

– Не подслушают, уж будьте уверены, – Авви уже не улыбался, а тихо трясся от беззвучного смеха.

– Вы что же, не верите в г’ормитских телепатов-шпионов, коллега Авви? – Археолог решил поддержать весёлый протокол беседы, к которому явно тяготел посетитель.

– Я, коллега Вольск, неофициально представляю Управляющую группу Иерархии Г’ормы; следовательно, г’ормитским телепатам нет смысла подслушивать эту беседу.

Вольск посмотрел на посланца Г’ормы. Так, как должны были, наверное, смотреть монахи-отшельники земного Средневековья на представителя офиса Вельзевула. Замешательство арпикранца прибавило Авви весёлости.

– Коллега Вольск, – заметил он, – вам, как человеку, находившемуся без надлежащего разрешения во владениях Г’ормы, не следовало бы так смущаться. Поверьте, коллега, мы без риска и сложностей могли бы побеседовать с вами ещё на Фаренго, но из уважения к Знающей, сопровождавшей вас, не стали этого делать.

– Ценю вашу деликатность.

– Это хороший ответ, – кивнул Авви. – Ответ человека, не лишённого дипломатических талантов… Что ж, приступим к делу. Нам стало известно, что вас, коллега, включили в список участников экспедиции, которую император намерен отправить на поиски гнездовой планеты гыргов.

– Впервые об этом слышу.

– Скоро услышите, не сомневайтесь. У нас надёжные источники. Так вот, я уполномочен сказать вам, что в успехе этой экспедиции одинаково заинтересованы как люди, так и Иерархия Г’ормы. В глубокой древности наши предки нашли планету, на которой жила Великая Мать гыргов, и уничтожили её. Предки полагали, что с гыргами покончено навсегда, но, как оказалось, они ошиблись. Существует, по крайней мере, ещё одна гнездовая планета гыргов. Впервые о ней стало известно шестьсот тысяч лет назад. Тогда гырги напали на планеты гуманоидов и принесли туда страшное опустошение. Мы искали второе гнездо, но не нашли. Новых нападений не последовало. Тогда Управляющая Группа решила, что гуманоидам удалось через существ, строящих для гыргов порталы, переправить на гнездовую планету яд или бомбу. Удалось убить Великую Мать. И вновь мы ошиблись. Великая Мать выжила. Её, судя по всему, обнаружил некто из людей, имеющий власть и возможности. Обнаружил и попытался использовать для разрушения вашей Империи. Мы сначала полагали, что этот «некто» известен отступнице Шерме. У одной из её сотрудниц по имени Дора Виргой были зародыши ксеноморфов на Альфе Альфе. Она их приобрела за деньги, полученные от ноланских сепаратистов. Но Шерма, как оказалось, никогда не видела того, у кого Дора купила зародыши. Она знала только его условное имя. Когда наши корабли добрались до «Максвелла», ожидавшего возвращения Шермы в кометном поясе Талис, то обнаружили, что экипаж лайнера мёртв.

– Все?

– Да. Их убили, в том числе и Дору.

– Но тот, кто их убил…

– Их убили извне, без проникновения на корабль. Убили оружием, которое использовалось в далёком прошлом, в галактических войнах так называемого второго цикла развития разумных рас. Это оружие нам известно, но у нас оно находится под полным контролем Управляющей группы. Вашей расе ещё не дано понять принципов действия такого оружия. Возможно, отступница на Фаренго искала знаний об этом оружии.

– Значит, этот «некто» нашёл не просто гнездовую планету гыргов, а целый арсенал, сохранившийся со времён галактических войн.

– Мы этого не исключаем. Иерархия Г’ормы тоже начала поиски этого арсенала. Тот, кто обладает древним оружием, угрожает всем расам Большого Космоса. Поэтому нам необходимы люди, с помощью которых мы могли бы неофициально обмениваться информацией о поисках.

– А почему этого нельзя делать официально?

– Чтобы не спугнуть обладателя арсенала. Пока он действует осторожно. Неизвестно, как он поведёт себя, если почувствует, что аркан поисков затягивается.

– Его осторожность может иметь иные основания. У него, например, могут быть ограниченные ресурсы.

– Мы так не считаем. Найти «Максвелл» в окрестностях Талис мог лишь тот, кто обладает значительными ресурсами. Обладает доступом к информации, к кораблям, топливу и базам на дальних планетах. Раньше мы подозревали ноланцев, но теперь стало ясно, что их использовали. Так же, как использовали отступницу Шерму.

– У вас есть подозрения?

– Есть. Но о них говорить рано. Через несколько стандартных суток с вами свяжется начальник экспедиции командор Зоран. Он член тайного сообщества, которое хранит древнее знание вашей расы. Ему доверяют пифийки и император. Мы тоже полагаем, что Зоран не имеет отношения к тем, кого мы сейчас называем «некто».

– А если вы ошиблись? Если наша раса вообще не имеет к этому отношения?

– Политика г’ормитов не настолько разнообразна, как у людей. У нас не может такого быть, чтобы отдельный род или клан рептилоидов действовал без санкции Управляющей группы.

– А разве в Большом Космосе только две наши расы?

– За время существования в нашей Галактике обнаружили себя шесть разумных рас. Три из них угасли окончательно, одна замкнута на свои проблемы и отделена от нас почти непреодолимым расстоянием. Из гуманоидов в Большом Космосе сейчас осуществляет экспансию только ваша ветвь.

– Я слышал о седьмой расе с галактики М31. Кроме того, вы правильно, точно сформулировали: шесть рас обнаружили себя. Кто-то сумел себя не обнаружить.

– Подобное, конечно же, не исключается. Но наши аналитики полагают, что вторжение некой инсайдерской расы в наш сектор маловероятно. На два порядка менее вероятно, чем появление среди людей группы индивидов с разрушительной программой. Мы тысячи лет наблюдаем за обширными пространствами Большого Космоса. Наши разведчики из Внешних кланов опытны, но они ничего не сообщали об инсайдерах.

– А почему вы доверяете миссию информатора именно мне?

– То, что вы называете Лабиринтом, способно отторгать злонамеренных существ. Вас оно не отторгло.

– У г’ормитов тоже есть понятия «зла» и «добра»?

– Это философский вопрос, коллега. Я бы с удовольствием побеседовал с вами на эту тему, но у меня мало времени.