сквош и, если оставить в стороне то, с каким удовольствием они хвастаются успехами на фондовой бирже, ребята они довольно приятные. Но Дэзу среди них было бы тошно.

– Ну что, Ник, – сказал Том, похлопав меня по плечу, – Лора еще не превратилась в злую ведьму? Я слышал, гормоны в это время шарашат не на шутку!

Я рассмеялся:

– Бывает такое, да. Но она отлично справляется. Жаль только, я мало чем могу помочь.

– Единственный очевидный плюс в том, что у тебя теперь всегда есть под боком трезвый водитель, – говорит Кристиан, ткнув меня локтем, и проливает белое вино на свои дизайнерские мокасины. – Да и секс, должно быть, восхитительный. Беременные вечно хотят трахаться. – Кристиан работает в фармацевтической корпорации и имеет привычку присылать мне жесткие порновидео. Я пока так и не придумал, как попросить его этого не делать.

Потом компания начинает обсуждать крикет, потом теннис и перебрасывается парой слов о гольфе. О последнем я даже немного знаю – самые азы, почерпнутые из занятий в спортивной секции ради таких вот разговоров. Я отпускаю парочку замечаний – как раз столько, чтобы поучаствовать в общей беседе и при этом не выдавать своего невежества. Но в основном просто потягиваю пиво.

В десять часов на пороге появляется Анна.

Глоток пива попадает мне не в то горло, и я захожусь кашлем, брызгая слюной, а Кристиан начинает стучать меня по спине. Когда я с раскрасневшимся лицом поворачиваюсь к ней, мы встречаемся взглядами. Я машу, а она отворачивается.

Ее ведет под руку какой-то парень. Уже другой. Высокий, накачанный, словно Терминатор, откровенно бравирующий своей привлекательностью. Он подводит Анну к Кейт, та обнимает его и шутливо трогает бицепс. Я наблюдаю, как ее внимание переключается на Анну – судя по всему, прежде они не встречались. Кейт что-то щебечет, Анна вежливо кивает, изредка что-нибудь добавляя, а потом Кейт указывает им на бар и направляется к Лоре.

Лора ведет себя так, будто меня и нет, – прячется то на танцполе, то где-нибудь в углу столика. Я то и дело ее высматриваю, но наши взгляды не встречаются. Отыскав Лору, Кейт что-то шепчет ей на ухо, а потом Лора встает и смотрит на Анну, затем на меня и снова на Анну.

Я извиняюсь перед парнями, беру пиво и ухожу в комнату отдыха, рассчитанную на детей и пожилых родственников. Тут неровным кругом стоят диваны, кожаные, с пуговицами, которые вечно впиваются в спину, и кресла, а музыка звучит куда тише и глуше. Пожилые гости уже разъехались по домам, а дети толпятся на танцполе.

Я тяжело опускаюсь на диван и выдыхаю. Пожалуй, передохну тут немного, а потом выскользну на улицу с вейпом и сделаю долгожданную затяжку. А там, глядишь, и слежка прекратится.

Я откидываюсь на спинку дивана и закрываю глаза. А спустя, как мне кажется, считаные секунды меня легонько похлопывают по голове, я открываю глаза и вижу перевернутое лицо склонившейся надо мной девочки.

– Ты уснул, – заявила она. В ее тоне слышится неодобрение.

Я выравниваю голову и вращаю глазами из стороны в сторону.

– Ну и что с того?

– Нельзя спать на празднике! Такой закон.

На кончике ее носа повисает капелька, и она с отточенной ловкостью смахивает ее. На ней красное платье, а в волосах – ленточки. В детях я разбираюсь из рук вон плохо, но мысленно даю ей лет шесть.

Я сажусь прямо. Пустой стакан лежит рядом со мной на диване, и я наклоняюсь вперед, чтобы переставить его на столик.

– Лучше ступай к взрослым, которые за тобой приглядывают.

Она недовольно фыркает и садится рядом.

– Не хочу я туда идти! Взрослые такие скучные! Стоят себе и болтают, а еще то и дело что-нибудь проливают мне на платье из своих стаканов! – Она разглаживает ткань на коленях.

– Взрослые и впрямь скучные, – подтверждаю я, нащупывая в кармане вейп. – Лучше вообще не взрослей.

Она склоняет голову набок и смотрит на меня:

– Как Питер Пэн?

– Именно.

Девочка обдумывает мои слова:

– Но ты-то взрослый. Значит, ты тоже скучный?

Я медленно киваю:

– Даже не представляешь себе насколько.

Она отбрасывает на спину прядь волос.

– Ну я-то скучной ни за что не стану! Вырасту, буду ложиться спать, когда захочу, есть сладости по ночам и путешествовать в поисках приключений!

Гадаю, что происходит за пределами этой комнатки в мое отсутствие. Жаль, что тут не оборудован бар.

– Поиграешь со мной? – спрашивает девочка, достав сумочку с пластмассовыми фигурками.

Я беру телефон.

– Тебе правда пора к старшим.

– Через минутку пойду, честное слово! – Она открывает сумочку и достает свои сокровища. – Я буду вот кем! – Она показывает мне какую-то рыжеволосую принцессу. – Она волшебница! И умеет оживлять мертвецов!

Сообщений нет.

– Какая замечательная способность, – говорю я и прячу телефон в карман.

– Теперь давай тебе кого-нибудь найдем… – Она роется в сумочке. – Хочешь, будешь мужчиной!

– Честно сказать, не горю желанием.

– Да ладно тебе! – Она протягивает мне фигурку златовласого принца. – Будь мужчиной!

Я вожу фигуркой по колену.

– И что мне с ним делать?

Девочка с недоумением смотрит на меня:

– Играть.

– Никому не говори, но… – Я склоняюсь к ней и шепчу: – Я уже забыл, как это делается!

– Да все просто, – заявляет девочка и ставит на столик третью фигурку. – Говори за них – и все. Вот так: «Слушай сюда! Нам надо проникнуть в замок и спасти короля от злой ведьмы! – произносит она, старательно копируя американский акцент. – Держись рядом со мной, штурмовать будем вместе. Держись рядом, слышишь?»

– А что мы будем делать, когда попадем внутрь? – интересуюсь я, входя в образ. – Надо придумать план. А вдруг там на каждом шагу ловушки?

– Лохушки! – восклицает девочка и смеется.

Я прочищаю горло:

– Нет, ну правда, а вдруг ведьма решила заманить нас в западню? Да и потом, а король точно хочет, чтобы его спасали?

Она смотрит на меня с нескрываемым одобрением:

– Хочет, конечно! Просто пока не знает об этом. Но мы ему объясним!

Я вскидываю брови:

– Вот оно как. Тогда надо поторопиться.

В комнату заглядывает женщина. Вид у нее нетрезвый и раздраженный.

– Вот ты где. И где ты пропадала?

– Тут была! Мы играли! Я нашла нового друга!

Женщина окидывает меня подозрительным взглядом.

– Ладно, собирай игрушки и иди к нам. Скорее давай.

Девочка складывает фигурки в сумочку и застегивает ее поплотнее.

– Мне пора, – говорит она, поднимаясь с дивана. – Это моя мамочка. Она очень сердится, когда я ее не слушаюсь.

– Совсем как мой папа. Вот почему хорошо быть взрослым. Можно делать что хочешь.

– Повезло тебе! Я