этого больше всего на свете хочу! – Она поворачивается ко мне, улыбается, а потом выбегает за дверь и исчезает из вида.

Я тянусь за стаканом и вдруг понимаю, что пластмассовая фигурка по-прежнему у меня в руке. Недолго рассматриваю ее – точеное лицо, старательно проработанное тело, воплощение чьих-то представлений о том, какой он – мужчина.

Я ставлю фигурку на стол. Ее взгляд печален.

Стену сотрясает ритмичный гул басов. Толпа радостно вскрикивает. Я беру стакан и возвращаюсь в людный зал.

* * *

Когда я выхожу из комнаты, музыка ненадолго затихает, и я слышу, как кто-то произносит: «Анна».

Замираю.

Голос не замолкает, и я узнаю его – это Лора. Рядом с ней Кейт и еще какая-то ее подружка, имени которой я не знаю. Они стоят тесным кругом меньше, чем в полутора метрах от меня и разговаривают, качая головами. Я наблюдаю за ними, спрятавшись за пальмой в горшке. Маневр невероятно нелепый и, в то же время, как мне кажется, самый безопасный.

Музыка снова становится громче, и им приходится повысить голос, чтобы слышать друг друга. Это упрощает мою спонтанную слежку.

– Так кто она такая? – спрашивает девушка без имени.

– Бывшая Ника, – кричит Кейт в ответ. – Это парень Лоры.

– Бывшая – не совсем точное слово, – возражает Лора. Она стоит ко мне спиной, в одной руке стакан с водой, вторая лежит на груди. – Выдалось у них одно жаркое лето, но они даже не спали вместе. Когда мы познакомились, он ее называл «та, которая сбежала».

Девушка без имени закатывает глаза. Много она, черт возьми, знает.

– У меня бывший был с похожими закидонами, – говорит Кейт. – Придумывают себе всякие сказочки, никак не связанные с реальностью. И в какой-то момент уже начинаешь жалеть, что они так и не потрахались, а то ведь… – Окончания фразы я не расслышал.

– Слабое утешение, если честно, – кричит Лора.

– Какое же это «жаркое лето», если даже секса не было, – замечает девушка.

– Она принадлежала к какой-то чудно́й секте, – поясняет Кейт. – Знаешь, из тех, что стучат тебе в дверь и пугают историями о конце света? Словом, те еще психи.

– Что она тут вообще забыла? – спрашивает девушка. Я не без удовольствия замечаю у нее на зубах пятнышки помады.

– Пришла с кузеном Тома, – поясняет Кейт, недовольно надув губки. – Клянусь тебе, я даже не знала, что они встречаются. – Она хватает Лору за руку. – А иначе ни за что бы ее сюда не пустила.

Они замолкают ненадолго, уставившись куда-то в дальний угол танцпола. Наверное, высматривают Анну. Делают по глотку из своих стаканов.

– Не такая уж она и красотка, – говорит Кейт. – Не поймешь, из-за чего столько шуму.

– Вот-вот, – соглашается девушка. – Как по мне, внешность у нее на любителя. Черты неправильные. Лоб великоват. Поди пойми этих мужиков и их вкусы.

Лора отпивает воды и приглаживает волосы.

– Мать вашу, да она потрясающая, и вы все это понимаете, – говорит она.

Девушки смотрят на нее, а я делаю шаг назад.

– Давай нальем тебе еще чего-нибудь, – предлагает Кейт, обняв ее за плечи.

– Алкоголя, что ли?

Кейт обнимает ее.

– Потерпи еще чуть-чуть, – говорит она и ведет всю компанию к бару.

Пообещай, что никому не скажешь, просила она меня тогда у озера.

Обещаю.

Затаившись в своем углу, я прислоняюсь к стене и жду, когда сердце перестанет колотиться. Я знаю, что мне сейчас нужно, но не могу себя заставить пройти через зал, и дергаю ближайшую дверь. Она ведет на темную тихую кухню, и я, скользнув между блестящими металлическими столами, выскакиваю наружу через пожарный выход.

И вижу Анну: она стоит во дворике, прислонившись к стене, с бокалом красного вина.

– Боже! – полушепотом говорит она, заметив меня. Потом натянуто улыбается и смотрит в бокал.

– Может, мне лучше уйти? – предлагаю я, демонстративно повернувшись к двери.

Она отпивает вина и пожимает плечами, отведя взгляд. Легонько вжимает каблук в землю.

– Делай что хочешь, – говорит она, не опуская бокала.

Чуть помедлив, я расправляю плечи и подношу вейп к губам.

– Ого, глядите-ка! – говорит Анна. – Какая эволюция!

Я делаю затяжку, пытаясь высосать из вейпа хоть какое-то удовольствие.

– Первые шаги, как говорится.

– Пассивное курение по-прежнему убивает, так что, если уж хочешь постоять во дворе, отойди подальше.

Я делаю шаг назад.

– Помнится, когда я курил одну за другой у тебя в саду, ты не возражала.

– Люди меняются.

– Кстати, об эволюции: симпатичного ты дикаря с собой притащила. Скажи, он, часом, не зовет тебя Джейн?[19]

Анна смеется, но, судя по тону, вовсе не над моей шуткой.

– Как поживает твоя беременная девушка?

Выдыхаю и медленно киваю:

– Все еще беременна.

– Это я и сама заметила. Вот уж кто явно рад меня видеть.

Эти слова она произносит сухо, не глядя мне в глаза. Мне уже доводилось видеть Анну такой, и я знаю, как сложно вывести ее из подобного состояния. Наша встреча неожиданна, но меня не оставляет ощущение, что этот раз вполне может стать последним. И мне совсем не хочется прощаться на враждебной ноте.

– Это праздник в честь ее лучшей подруги, – говорю я. – Она не ожидала тебя тут увидеть.

– А я не ожидала увидеть тебя, – призналась она. И прочистила горло: – Я привыкла к тому, что не нравлюсь другим девушкам. Сама не знаю почему, но такое часто случается. Сколько я себя помню.

– Они чувствуют в тебе угрозу, – говорю я, прислонившись к стене.

Она поднимает на меня глаза и усмехается:

– Да ладно тебе.

– Я вовсе не шучу.

– И чем я им угрожаю, интересно знать?

Я выдуваю в ее сторону струйку дыма.

– Да ты посмотри на себя.

– И что? – Она стоит в нескольких футах от меня и все же драматично отмахивается от дыма, который, по ее убеждению, «убивает».

– Ты просто не видишь себя такой, какой тебя вижу я.

Анна отворачивается.

– Не понимаю, какую угрозу во мне видят девчонки. – Она пожимает плечами. – Хотя в тридцать пять уже пора, наверное, называть нас всех женщинами.

Я молча наблюдаю за ней, но она словно в упор меня не замечает.

– Ты посмотри, что ты сделала со своей жизнью, – говорю я. – Много лет назад ты мне сказала, что хочешь стать художницей – и вот теперь тебе дают премии! Ты живешь как хочешь. Ты сильная. Вот почему им страшно.

– Господи, сейчас что, все будет, как в тот раз, когда ты назвал меня «напористой»? Не лучший момент, по-моему.

– Хотел сделать тебе приятное, – отвечаю я. – Я знаю, ты любишь комплименты.