— Думай, — сказал отец. — Завтра чего делать собираешься?

— Да так… С утра к Хрящу надо забежать. Он, кстати, не заходил?

— Не знаю, не видел. Ну ладно, — отец встал и безжалостно раздавил окурок в пепельнице. — Идем-ка спать.

* * *

Кирилл проспал всего-то часа четыре и вскочил, как по будильнику. Хотя обратно к подушке его тянуло со страшной силой.

Голова была занята только одним: как там Хрящ? Одевшись и очень быстро перекусив, Кирилл помчался к восьмикласснику домой.

Он поднялся по темной скрипучей лестнице двухэтажного дома, еще снизу услышав грохот и крики с кухни. Кирилл вошел и увидел: отчим Хряща и его мать навалились на старую бабку и выкручивали ей руки. Все трое были неопохмеленные, хотя и не протрезвевшие, все орали, ползая по грязному полу, махали руками и сыпали матерщиной. Насколько понял Кирилл, отчим и мать выпытывали, куда бабка спрятала полученную накануне пенсию.

Бабка выпучивала глаза, хрипло стонала, но не сдавалась. Ее пенсию собирались сейчас же пропить, но не исключалось, что бабка сделала это еще вчера.

— Дай чайник! — ревел отчим. — Дай, говорю, чайник — я ее кипяточком сейчас проварю.

— Себя ты проваришь и меня, скотина пьяная, дебил, тварь паскудная! — надрывалась мать, вытирая тряпкой разбитый по ошибке нос.

Кирилл сделал шаг вперед, и под ним скрипнула половица. Отчим отвлекся на секунду от бабки, скосив на пришельца мутные злые глаза.

— Вась! — рявкнул он Кириллу. — Чего тебе? Ты сапоги-то принес?

— А где… где Сережа? — спросил Кирилл, не очень-то надеясь на ответ.

— Вась, кончай, блин… Дай чайник сюда.

Не приходилось сомневаться: здесь вряд ли знали, где Хрящ. И, пожалуй, даже не интересовались этим. Кирилл без лишних слов повернулся и пошел прочь.

— Вась! — услышал он на лестнице. — Ты сапоги-то принеси!

На улице Кирилл остановился. К нему начала возвращаться прежняя тревога. Где может быть Хрящ? Не отправляться же на фабрику, чтоб лазить по развалинам и искать следы…

Надо было идти на Гимназию. Вряд ли в такую рань там много людей, но стоило хотя бы попытаться. Кирилл поспешил к хорошо знакомому месту, где не был уже столько дней.

На Гимназии в самом деле было пустынно. Однако неподалеку Кирилл наткнулся на Утю и Бабая, которые сидели на бревнышке и по очереди отхлебывали из бутылки пиво.

— Кира! — изумленно вскричал Утя, подскакивая. — Ты где пропадаешь? Что за дела, рассказывай!

— Не сейчас, — помотал головой Кирилл. — Где Хрящ, кто его видел?

— А хрен его знает, — Утя покачал головой. — Сто лет не было. И ты пропадай Хрящ пропал. Рассказывай, Кира!

— Его точно здесь не было? Может, кто-то еще видел?

— Да не знаю. Я сам каждый день тут.

— Черт… — Кирилл, уже сам не свой от дурных предчувствий, хлопнул кулаком по ладони. — Ладно. А Пакля? Где Пакля?

— Ну вспомнил… — ухмыльнулся Утя. — Этого уже давно не видели.

— Поршень? — продолжал наседать Кирилл, но в ответ ему только качали головой и разводили руками.

— Я пошел, — объявил Кирилл и зашагал к дороге.

— Кира! — догнал его возглас Бабая. — А ты, между делом, не в розыске?

— А тебе что? Хочешь стукнуть?

—Да почему?..

Кирилл уже почти бежал по улице, хотя сам еще не знал куда. Ему казалось, вот-вот должен встретиться хоть один человек, который знает, где Хрящ, что с ним. Внезапно в голову пришла пугающая мысль. На ближайшем перекрестке он решительно завернул к кладбищу.

Старая колокольня возвышалась над крестами и оградками, теряясь в кронах деревьев. Кирилл вошел внутрь, нащупал удобные выемки в кирпичах и начал подниматься. Метрах в четырех от пола темнела ниша, оставленная предками неизвестно для каких целей.

Кирилл заглянул в нее — и его прошибло холодом. Детектор работал! Единственная лампочка на пластиковом корпусе по-прежнему медленно вспыхивала, сигнализируя о поиске радиочастоты.

Оставшийся боец-бионетик продолжал функционировать, детектор не смог отключить его. И исчезновение капсулы никак не повлияло на это. Выходило, что в тот вечер Хрящ остался в подвале один против бессловесного убийцы-андроида, а Спартак убеждал, что с Сергеем все в порядке.

Только сейчас Кирилл осознал, в какое дрянное положение попал. Не осталось ничего — ни техники, ни оружия, ни связи с умниками с орбитальной базы. Остался только боевой андроид и его хозяин — подлый и бесцеремонный Поршень. Бороться с ними было нечем!

Ноги куда-то несли Кирилла, в голове царил полный кавардак и паника. Казалось, нужно действовать, нужно торопиться — но куда торопиться?

Пожалуй, самым разумным было бы посоветоваться с Машкой. Оставалась возможность, что она знает какой-нибудь секрет, заготовленный на крайний случай. Но сначала следует все-таки сходить на фабрику, проверить… Не успел Кирилл принять окончательное решение, как его взгляд наткнулся на Пельменя.

Пельмень, опустив глаза, шагал куда-то с грязной тряпичной сумкой. Пельмень был приятелем Пакли, и все об этом знали.

— Стоять! — скомандовал Кирилл.

Пельмень резко вздернул глаза и тут же покрылся пунцовыми пятнами. Он испугался — Кирилл выглядел не очень нормальным.

— Куда торопимся?

— Да вот… — Пельмень взялся за ухо. — Мать в магазин погнала. За этими… за макаронами.

— За макаронами? Где Пакля?

Пельмень отчаянно замотал головой.

— Где Пакля?! — начал заводиться Кирилл, сжимая кулаки.

— Не знаю, правда, — голос Пельменя задрожал. — Я с ними уже не кентуюсь.

Кирилл испепелял его взглядом, но ничего не мог поделать. Пельмень, кажется, не врал. Он просто не решился бы врать.

— Знаешь, — процедил Кирилл. — А не знаешь, так подумай.

— Они раньше на старой фабрике крутились, — начал докладывать Пельмень, терзая ухо. — А сейчас перебрались куда-то. Я не знаю.

— А если подумать? Куда они Хряща могли деть? Пошевели мозгами.

Упоминание о Хряще почему-то очень испугало Пельменя. Он некоторое время мялся, потом наконец заговорил.

— Хряща Поршень с собой увез. А куда — не знаю. Если хочешь — спроси у него самого. Только лучше бы ты не ходил…

— Это почему?

— Поршень со своей братвой сейчас. У него сегодня день рожденья, они поехали шашлык жарить. Это за старым мостом, где просека начинается — знаешь?

— Это точно? — Кирилл уже был готов сорваться с места.

— Да они там тусуются. Только лучше не ходи один…

Кирилл уже повернулся, готовый бежать со всех ног, но Пельмень его задержал.