В голове всплыло недавно услышанное: «Терен-фосфат».

Не раздумывая, круто переложил румпель вправо, едва не опрокинув так и не начавшую замедляться лодку. Провидение оказалось на стороне ее пассажиров: мало того, что никто не вывалился при неожиданном маневре, так еще и в стене камыша, перед носом, обнаружилась узкая протока.

Развернуться куда-либо еще не получится, слишком велика скорость и нет свободы маневра. Остается надеяться, что это не тупик, что это проход между островами, за которыми окажется свободное от зарослей пространство.

На ходу, несмотря на риск, обернулся на миг через плечо, успел засечь крестовидную тень, промелькнувшую по воде, и волочащийся за ней белесый шлейф вылитой аэрозоли.

– Они газ пускают! – вновь закричала Диана. – Отраву!

Шуст, вскинув автомат, дал вслед беспилотнику очередь на полмагазина, после чего тоже закричал:

– Карат! Выскакивай из протоки! Здесь хана, здесь деваться некуда! Накроет нас!

Карат и рад бы выбраться на большую воду, или хотя бы затеряться среди камыша от взглядов с небес, но проклятая протока оказалась той еще ловушкой: вытянулась прямой линией, будто стрелка компаса, указывающая на юг. И что толку с того, что она ведет в нужную сторону? Беспилотнику остается догнать и вылить новую порцию на головы. Деваться некуда, нет ни намека на боковые ответвления. Похоже на узкий затопленный канал, который может растянуться на километры.

И что делать?! Какие вообще имеются варианты?! Покинуть лодку, попытавшись пешком укрыться в камышах?!

Ну да – это щедрый подарок получится. Оператор, или автоматика, даже не станут тратить время на поиск. Просто зальют тереном всю площадь.

Нет, при таком варианте – без шансов. Значит, придется гнать дальше, надеясь на позитивные изменения.

– Карат! – закричал Шуст, пытаясь пробиться за ревом мощного, но не такого уж шумного движка. – Не успеем! Догоняет, тварь! Хана нам!

– Это не терен! – подала голос Аурелия. – Не тот цвет у аэрозоли! Это мясолов! Он не убивает, он усыпляет!

– Меня не радует к ним спящим попасть! – вскричал Шуст. – Если дыхание задержать, сработает?!

– Вряд ли! Если попадет на кожу, тоже подействует!

Карат, лихорадочно перебирая варианты, остановился, наконец, на таком, который сулил реальный шанс избавиться от воздушного преследователя.

– Шуст! Садись за управление! И нагнись! Нагнись спиной кверху!

– Нахрена?!

– Да заткнись ты уже! Я пулемет на тебя поставлю!

– Сошки за плечи перекидывай, зенитчик хренов!

Совет дельный: лодка мчится быстро, на глиссаде, то и дело подпрыгивая на скоплениях плавающих водорослей. Стрельба в таких условиях – тот еще экстрим, так что, надо использовать все возможные способы, способные помочь с отдачей оружия, или хотя бы не дать ему улететь в воду.

Пулемет пристроился на скрюченной спине товарища. Карат присел, нашаривая в прицел ниспадающий с небес крест. Дрон уже пикирует, остаются секунды до того, как на головы выльется дурман и погрузит в сон, после которого рискуешь пробудиться в разделочном цехе.

Чёрт! Да будь это сам дирижабль «Гинденбург», Карат вряд ли в него попадет, даже если выпустит всю ленту. Лодка не просто ходуном ходит, с ней нечто страшное творится.

Тут самому лучшему стрелку делать нечего, палить получится только на удачу.

Ну или быть Каратом.

Потому что у Карата есть вариант, недоступный большинству лучших стрелков.

Лодка перестала скакать сердитым конем, мир замер, краски потускнели. Преодолевая сопротивление загустевшего воздуха, Карат без труда навел прицел на беспилотник и начал выбирать свободный ход спускового крючка.

Замер на последнем миллиметре.

Чёрт! Ведь если выстрелить сейчас, что получится? Дрон пикирует на неизвестно какой скорости, а пуля движется пусть и быстро, но до луча света ей далеко. Целиться надо не в беспилотник, а в ту точку, где траектории пересекутся в нужный миг.

И как прикажете рассчитать положение этой точки?

А если прикинуть приблизительно и просто стрелять перед носом, строго в одну линию? Превратить ее в струну из раскаленного металла, которую дрон неминуемо заденет.

Нет – плохой вариант. Скорострельность пулемета – десять выстрелов в секунду. В промежутках между тактами работы автоматики одна пуля будет успевать удалиться от другой на десятки метров. Так что, получится не сплошная линия, а безнадежно пунктирная. Дрон может что-то и словит на ней, но вряд ли это его остановит. Уж больно здоровый и страшный, его и крупняк может не изувечить, а уж обычный винтовочный калибр – тем более.

Тогда какие остаются варианты?

И Карат, придавив спуск, выскочил в обычный мир, выстрелив при этом наобум.

Тут же замедлил время, повторил процесс еще раз, а потом еще.

На четвертом выстреле, наконец, вылетела трассирующая пуля. Патроны с ними в ленту вплеталисьвперемешку с обычными. Проследив за замедленным полетом прекрасно видимого даже днем «светлячка», Карат вычислил, куда именно надо целиться, чтобы бездушная машина заработала свое.

И пошло-поехало. Замедлиться, прицелиться, выйти в обычное время в тот миг, когда палец дожимает спусковой крючок. После короткой очереди вновь нырнуть в мир сгустившегося воздуха и повторить.

Трассеры проносились близко, опасно близко от дрона, но, твою же мать, его будто нечистая сила берегла, ни один не попал.

Хотя – нет! Вот на носу сверкнуло что-то, а вот из основания крыла вырвало клок обшивки. Карат попадает! Не каждым выстрелом, и даже не каждым вторым или третьим, но стреляет не впустую. Может одна, может две пули каждую секунду ударяют в беспилотник.

Дрон покачнулся, переходя с пикирования в горизонтальный полет, а затем резко упал на крыло и свернул вправо, после чего свечой направился в небеса, отразив брюхом свет Солнца.

Карат убрал палец со спускового крючка, провожая машину настороженным взглядом. Стрелять сейчас бесполезно, курсы лодки и дрона перпендикулярны, оружие и цель стремительно расходятся. Тут быстрее свихнешься, чем высчитаешь упреждение.

– Есть! Есть! – заверещала Диана, докричавшись по-женски пронзительным голосом до оглушенных пальбой ушей.

Карат продолжал провожать угрозу недоверчивым взглядом и потому тоже увидел, как беспилотник резко клюнул носом и сменил подъем на снижение, во время которого перевернулся вверх тормашками, а дальше начал все быстрее и быстрее обращаться вокруг своей оси. Несколько секунд, и скрылся из глаз за стеной камыша.

Разбился? Всего несколько попаданий хватило? Или оператор не справился с управлением при резком маневре? А может обстановка после перезагрузки еще не разведана, и напоролся на коварный клин невидимой небесной черноты, вмиг разобравшейся с тонкой электроникой?