– Потолок здесь очень высок. Футов пятьдесят, не меньше, – ответил командир отряда на невысказанный вслух вопрос.

Пещера уходила все ниже под небольшим, но хорошо заметным уклоном. Стены не сужались и не расходились. Они, к слову, как и пол пещеры, были слишком уж ровными. Ни тебе сталактитов, ни сталагмитов, ни хотя бы каких-то выступов или отдельных камней. Прямой широкий спуск в неведомое.

Отряд гномов прошел немалый путь, пока наконец перед ними не выросли огромные каменные врата, окованные железом. По ширине они занимали всю пещеру, а их вершина терялась в темноте ее свода.

– Это под кого ж такую дверцу-то строили? – удивился один из гномов.

– Здесь когда-то покоился малый Зверь, – уклончиво ответил командир.

Гномы переглянулись. Никто из них никогда и слыхом не слыхивал о каком-то малом Звере. Но уточнять природу этого существа ни у кого из отряда желания не возникло. Как же это было в духе народа гномов – соорудить причудливую клетку и неведомо зачем посадить в нее жуткую-прежуткую страховидлу, при одном виде которой сердце уйдет в пятки даже у прославленного подгорного воителя. И эта пещера, под высокими сводами которой стояли сейчас гномы, вряд ли была исключением. Зверем ведь не назовут милого пони с вплетенными в его гриву цветочками, верно?

– Расставьте факелы вдоль стен. Там на полу должны быть выемки, – скомандовал командир отряда.

Гномы принялись исполнять указание без промедлений. Выемки действительно нашлись, и факелы в них надежно закреплялись в шаге от стен, в строго вертикальном положении, так что два ряда зажженных факелов хорошо освещали обе стены.

И здесь было что освещать.

Премудрый объемный рисунок тянулся вдоль стен, начинаясь слева от врат и справа заканчиваясь. На первый взгляд это была просто мешанина образов и совсем бессмысленных фигур, но любой гном, в голове которого помещались не только мысли об эле и собственном оружии, без тени сомнения сказал бы, что перед ним сложнейший механизм. Механизм, сотворенный руками подгорных умельцев.

Сняв с себя все снаряжение, кроме доспехов, командир гномов застыл у левой стены – в самом начале «фрески».

– Что бы ни произошло, кто бы ни свалился вам на головы – ничего и никто не должны мне помешать, – тоном, не подлежащим возражению, сказал он.

Гномы подобрались, перехватили поудобнее оружие, зарядили драконьи посохи. Один из гномов недоверчиво покосился в темноту, заливавшую свод пещеры, и поправил шлем на голове.

Командир гномов проделал резкие вращательные движения головой, порождая легкий хруст шейных позвонков, затем энергично ударил воздух крепкими кулаками и затем опять все тот же едва слышимый хруст. Показные движения, своего рода ритуал – то, что сохранил гном в память о прошлой жизни.

Сейчас он был серьезным и доблестным воителем, настоящим лидером, начальствующим над вольно набранным отрядом собратьев; в прошлом же, порядком уже позабытом, он был кулачным бойцом. Разбивал в кровь свои кулаки и бородатые физиономии других гномов. Вот из тех самых времен и остался этот небольшой ритуал. Молодые забавы канули в лету, а эти нехитрые движения не забылись.

Он проделывал их перед сражениями, походами или когда ему предстояло сделать нечто трудное – настоящий вызов для его талантов. Совсем как сейчас, когда командир небольшого отряда бородатых воителей стоял перед механизмом, созданным великими инженерами древности.

Он протянул руки к стене и взялся за первые рычаги. В этой настенной «живописи» двигалось абсолютно все, даже самые мельчайшие детали, и сейчас гному предстояло восстановить изначальную картину, задуманную инженерами, и главное – провести изображение Каменного Солнца через всю картину.

Начало выдалось тяжелым. Гном слегка нервничал, боясь допустить хоть малейшую ошибку, но с каждой новой деталью, занимавшей свое место, движения его становились все увереннее. Одни детали гном поворачивал вокруг на полный оборот, другие – вполоборота, третьи продвигал по прямой, иные же отодвигал в стороны лишь с тем, чтобы поставить на то же место мгновением спустя. И как только вокруг Солнца складывался осмысленный рисунок, гном продвигал его изображение еще на несколько дюймов вправо.

На стене разворачивалась целая история, поведанная древними мастерами посредством картинок, сменявших друг друга.

В самом начале Каменное Солнце, одна из великих реликвий гномов, пребывало в древней, как само время, бездне. Но подземные духи вынесли его из пустоты, дав ему пока еще не жизнь, но существование. Затем глубоко в шахтах его обнаружили гномы и перенесли в свой город. Инженеры попытались овладеть тайнами сего артефакта, но слух об этом чуде уже достиг других подземных жителей – троллей, и те не преминули возможностью захватить Солнце. Разразилась война, в которой жадные родичи орков украли-таки едва обретенную гномами святыню, утащив ее в свои мрачные пещеры. Гномы тут же выдвинулись в поход, дабы вернуть себе реликвию.

«Занятная история, – подумал командир гномов, не переставая работать с механизмом, – хотя и расходится с действительностью».

– Командир, откуда вы знаете, как обращаться с эдаким ухищрением предков? – спросил один из гномов. Спросил и тут же получил ощутимый тычок в бок.

– Тебе же сказали, командиру никто не должен мешать!.. Ты в том числе… – гневно прошипел на него товарищ.

Однако командир отряда, продолжая восстанавливать рисунок, ответил своему подчиненному:

– Я потомок одного из инженеров, которые разработали такие вот замки и запоры.

– А что случится, если вы неправильно повернете одну из деталей мозаики? – спросил все тот же любопытный гном, прикрывая себя сбоку секирой, дабы не получить еще один тычок.

– Опустится потолок, и мы все умрем, – ровным голосом ответил командир.

На этот раз гному не потребовались тычки товарищей, он сам прикусил язык и ничего больше спрашивать не стал.

Командир гномов продолжал двигать каменную фигурку Солнца безопасным путем. Например, чтобы избежать пасти каменного демона, гном провел Солнце по трубкам алхимических приборов, и те в свою очередь, не выдержав, развалились, стоило только Солнцу покинуть их лоно. Своеобразная интерпретация настоящего подвига любого гнома – пожертвовать всеми доступными ему техническими достижениями ради жизни будущего поколения, что в свою очередь может обернуться и большой глупостью, если окажется, что это поколение стало не более чем обузой для своего народа.

Гном продолжал свою работу, не прерываясь ни на мгновение. Когда Солнце усилиями гнома дошло до самых врат, он повернул каменное изображение дважды и насколько мог бережно, словно это была настоящая реликвия, снял Солнце со стены.

Под сводом пещеры что-то громко щелкнуло, и гномы, все как один, уставились вверх. Один из них даже вскинул жерло драконьего посоха, готовый встретить падающий потолок струей жидкого пламени. Спасло бы это ему жизнь или же нет – о том подгорный воитель даже не задумывался. Каждый из их отряда был готов отдать жизнь за товарища, тем более – за своего командира, это так. Но быть расплющенным большой каменной глыбой – совсем не та смерть, которую подгорный воитель может счесть достойной.