– Свобода! – Незнакомец расправил плечи и громко втянул носом воздух, широко раздувая ноздри.

Это несомненно был гном, но по сравнению с тем же командиром отряда он был настоящим исполином. Ростом на голову выше человека, шириной же плеч ничем не уступит огру. Бугрящееся мышцами тело заковано в причудливую броню, которая сидела на гноме словно вторая кожа.

«Эту броню ладил настоящий мастер», – уважительно подумал командир.

Кроме того, доспех был явно ритуальный. Голубого цвета с золотыми вкраплениями в сочленениях, тогда как принятыми цветами для боевых доспехов у гномов являлись черный и серый.

В руках гном сжимал внушительного вида двуручный молот, который в длину нисколько не уступал росту своего хозяина. Золотая гравировка вдоль всей рукояти выдавала того же кузнеца, что мастерил и доспехи.

На голове гнома отсутствовал шлем, и было понятно почему. Незнакомец имел поистине пугающий вид, и никаким шлемом, даже в виде башки какого-нибудь жуткого чудовища, нельзя было превзойти этот эффект. На абсолютно лысом черепе проступали широкие вены, рот даже в закрытом состоянии походил на оскал кровожадного зверя; широкий, выступающий вперед лоб, мощная челюсть, короткая клочковатая борода цвета воронова крыла и самое главное – глаза…

В глазах читалось неподдельное безумие. Злость, жажда крови и безумие.

– Кто ты такой? Ответь перед смертью! – рыкнул гном, нависая над командиром отряда.

– Я Родгард, о почтенный Властелин рун, – спокойно ответил командир.

– Знаешь, кто я такой? – усмехнулся гном, обнажая острые, словно клыки, зубы.

– Разумеется. Иначе мы бы не стали тебя освобождать, – пожал плечами Родгард.

– Значит, король все-таки решил меня казнить? Ему стоило прислать гораздо больше бойцов. – На лице гнома проступили желваки, вены же на лбу, казалось, вздулись еще сильнее.

– Мы не имеем ничего общего с короной, – возразил командир.

– Вот как? – сощурился гном-исполин. – И кто же вы такие?

– Мы вольно сформированный отряд, а я его лидер.

– Допустим, – хмыкнул гном, поудобнее взявшись за свой молот. – Но что же, по-твоему, помешает мне убить тебя вот прямо сейчас?

– Ты не призывал нас, не молил Камень о нашем приходе и не имел никого из нас в заимодавцах высокой чести.

– Знаешь древние ритуальные фразы? – удивился гном в голубых латах. – Похвально. Но знаешь ли ты, что говорят обо мне наши сородичи?

– Что ты безумен, – ровным голосом ответил Родгард.

– Верно! – неожиданно весело согласился Властелин рун. – Но раз я безумен, повторяю свой вопрос: что мешает мне тебя убить?

– Это, – ответил командир, демонстрируя собеседнику надетое на безымянный палец правой руки вычурное кольцо со смарагдовым кристаллом.

– Знатная вещица… – протянул гном, недовольно скривившись.

– Если ты знаешь, что это такое, – сказал Родгард, – должен знать и то, что, пока рядом с тобой это кольцо, ни один жрец королевства не узнает о твоем освобождении. Также ты наверняка знаешь, что подобная вещь создается с помощью рунной магии крови и закрепляется даже не с жизнью ее носителя, а с его волей.

– Убей я тебя или просто оглуши – и уже через минуту за мной вышлют погоню Алые Латы, – подытожил Властелин рун без каких-либо эмоций в голосе. – Ты умен, признаю. И чего же ты хочешь от меня?

– Скоро все узнаешь, – уклончиво ответил командир. – Но скажи для начала: нравится ли тебе разрушать города и убивать людей?

– Нет ничего желанней! – торжественно заявил Властелин рун.

– Значит, мы с тобой поладим, – усмехнулся Родгард. – И да, кстати, – добавил он, – нам понадобятся големы.

– Ты начинаешь мне нравиться, коротышка! – Властелин рун расплылся в плотоядной ухмылке, а безумие в его глазах, казалось, готово было вот-вот прорвать глазные яблоки и выплеснуться наружу все сносящим на своем пути потоком.

– Тогда нам стоит выступать немедля.

– Погоди, – перебил его Властелин рун. – Я пойду с тобой, но при одном условии. Мы возьмем с собой моего младшего брата. Эй, Болди! – крикнул гном через плечо в темноту. – Выходи, малыш!

Из темноты, шаркая ногами в стоптанных сандалиях, неуверенно вышел низкий гном. Если Властелин рун, по меркам сородичей, был настоящим гигантом, то его брат, напротив, едва доставал до плеча даже самому низкому воину из отряда Родгарда. Он был невысок и худощав до такой степени, что через кожу проглядывали косточки.

Как и у брата, у гнома были абсолютно лысый череп и короткая черная борода, но в отличие от Властелина рун, закованного в полный доспех и вооруженного двуручным молотом, Болди был практически обнажен, если не считать набедренной повязки из шкуры неизвестного животного. В руках же он сжимал самую простую пращу.

– Это же Видящий имена! – шепнул один из гномов на ухо рядом стоящему товарищу. Но тот лишь усмехнулся, критически осматривая от макушки до пят худощавую фигуру Болди.

– Тебе смешно? – резко спросил Властелин рун. Взгляд его впился в усмехнувшегося гнома.

Улыбка сошла с лица подгорного воителя, но взгляд великана в голубых доспехах он выдержал и глаз не отвел. Он признавал силу в этом гиганте, как ее не признать в такой горе мышц! Но что за сила может взяться в полуголом тщедушном коротышке?

Двуручный молот со свистом врезался в стену пещеры. В стороны полетела каменная крошка и куски механизма-картины, которую еще недавно с таким усердием восстанавливал Родгард.

– Болди, малыш, продемонстрируй вон тому бородачу с секирой свои таланты, – указательный палец указал на гнома. – Левая рука. Трех переломов будет достаточно.

Болди кивнул, подобрал некрупный камень, самое большее – с кулак размером, вложил его в пращу, раскрутил и швырнул в гнома, на которого указал его брат. Подгорный воитель слегка отклонился в сторону – камень должен был пролететь мимо. Но булыжник неожиданно двинулся по дуге и врезался аккурат в левую руку гнома. С чудовищным треском она сломалась сразу в трех местах, превратившись в настоящее месиво за считаные мгновения. Из изувеченной руки во все стороны торчали обломки костей.

Раненый гном истошно завопил и повалился на землю, не сводя глаз с того, что осталось от некогда здоровой руки.

– Сейчас исправим, – сказал Властелин рун.

Перехватив двуручный молот одной рукой, он начертил им в воздухе две руны. Изображения засветились ярко-желтым и устремились к раненому гному, врезавшись тому в сломанную руку.

Теперь уже гном завопил во все горло. И без того изувеченную руку стало заламывать еще сильнее. Но вот кости встали на место, стала нарастать плоть – и через пару секунд рука приобрела изначальный вид. Подгорный воитель смолк и обмяк, растянувшись на полу пещеры.

– Болевой шок, – усмехнулся Властелин рун. – Жить будет.