После прорыва американцев у Авранчеса 4 августа подводные лодки покинули свои французские базы и отошли к норвежским портам. Эта операция была завершена в конце сентября. Ни одна лодка при этой передислокации не была потоплена или повреждена, отныне Берген стал их основной оперативной базой.

После тяжелых испытаний во время вторжения союзников экипажи подводных лодок смогли немного отдохнуть, в то время как их лодки ремонтировались.

Примерно 10 лодок, не способных погружаться, были затоплены во французских портах собственными экипажами. 1 июля за несколько дней до вторжения союзников Дёниц решил отозвать все подводные лодки со шноркелями из Атлантики и направить их в район Британских островов. Это был первый случай с 1940 года, когда они должны были действовать в этих мелководных районах моря. Командиры подводных лодок получили указания поступать неожиданно для противника: они должны были атаковать конвои со стороны побережья и затем уходить в сторону земли. Эта хитрость была слишком известна, чтобы быть успешной.

Постоянное подводное плавание со шноркелем на лодках, не предназначенных для такого долгого нахождения под водой, было тяжелым испытанием для молодых экипажей. Командиры имели разрешение возвращаться на свои базы как для пополнения запаса горючего и торпед, так и при переутомлении экипажа.

Другой трудностью была работа в режиме полного радиомолчания! Подводные лодки могли нарушать радиомолчание, только если они были на очень большом расстоянии от английского побережья.

В августе 8 подлодок, действуя в Ла-Манше, потопили 6 торговых судов общим тоннажем 24 811 брт. Были и американский эскортный миноносец Fiske, потопленный лодкой U-804, и канадские корветы Regina и Alberni, торпедированные U-667 и U-480.

Наконец, 30 августа U-482 (капитан-лейтенант фон Матушка) потопила танкер Jaksonville тоннажем 10 848 брт и 1 сентября английский фрегат Hurst Castle. В первые дни сентября она потопила норвежское торговое судно Fjordheim и английские торговые суда Pinto и Empire Heritage общим тоннажем 31 610 брт. Эти торпедирования состоялись на севере от Ирландии в Северном проливе. «Очень удачное применение», – считал Дёниц.

Между тем U-541 (капитан-лейтенант Курт Петерсен) курсировала перед устьем Сант-Лоренц-Стромс к югу от Ньюфаундленда и уничтожила судно Livingston (2140 брт) и один эсминец.

В конце октября U-170 (обер-лейтенант Герольд Хаубер) потопила два эсминца противника; 1 ноября U-483 (капитан-лейтенант Ханс Иоахим фон Морштайн) в том же самом квадрате, в котором фон Матушка достиг успеха, повредила британский эсминец сопровождения Whitaker.

В декабре подводники Дёница добились еще более удовлетворительных результатов, продуктивными оказались рейды U-772 (капитан-лейтенант Эвальд Радемахер), U-486 (обер-лейтенант Герхард Мейер), U-1202 (капитан-лейтенант Рольф Томсен) и U-870 (капитан 3-го ранга Эрнст Хехлер), которые оперировали в различных районах Атлантики, у Ла-Манша, в Бискайском заливе и севернее Ирландии. В декабре у западного побережья Великобритании было потоплено 18 судов тоннажем 85 439 брт, а в Северной Атлантике лишь одно судно (5458 брт).

Январь 1945 года прошел удовлетворительно. В течение первых дней февраля гросс-адмирал с удовольствием отметил, что применение шноркеля снова вернуло подводным лодкам, даже старым типам, их эффективность. Также с начала года увеличилось до 455 единиц число подводных лодок, несущих службу в море с помощью организованного Шпеером серийного производства с высокой производительностью. Дёниц еще не знал, что это было апогеем.

Имелись лишь несколько недостатков: ход под шноркелем был медленный, потеря французских баз увеличила время в пути между портами и зонами действий и, наконец, возрастал срок ремонта лодок на верфях.

21 января Дёниц обратил внимание Гитлера на значение Данцига8.

Потеря этого порта парализовала бы подводную войну, так как там располагались учебная база новых подводных лодок и три мастерских по сбору подводных лодок XXI серии.

Гитлер 1 февраля в своей речи перед Генеральным штабом подчеркнул «особое значение», которое он придавал возобновлению подводной войны для общего военного положения.

ПОТЕРИ С 1 ИЮНЯ ПО 31 ДЕКАБРЯ 1944 ГОДА: (Из книги капитана С.В. Роскилла The war at sea)

С 1 июля по 31 декабря 1944 года эсминцы и корветы, а также авианосцы сопровождения союзников потопили на всех морях 41 немецкую подводную лодку. Две из них были торпедированы подводными лодками и потоплены на трассе Малакка: U-859 потоплена 23 сентября английской подводной лодкой Trenchant, U-168 – 6 октября голландской подводной лодкой Zwaardvisch. Среди надводных кораблей особенно отличился известный Starling капитана Валькера: он при поддержке Loch Killin 31 июля в Ла-Манше потопил U-333, а 6 августа – U-736. 11 августа лодка Starling находилась в Бискайском заливе и, при поддержке нескольких самолетов, пустила на дно U-385. В течение этого времени самолеты командования авиации берегового базирования ежедневно с успехами возвращались на базы. В свою очередь самолеты командования бомбардировочной авиации уничтожили 19 подводных лодок в портах Гамбурга, Тулона и Бергена.

Однако британское командование морского флота отметило, что применение шноркелей произвело переворот в стратегии подводных лодок. В октябре 1944 года 49 подводных лодок, в основном оснащенных шноркелями, могли беспрепятственно курсировать севернее Великобритании, и только одна была повреждена. Они потопили в декабре 18 судов (тоннажем 85 639 брт), в то время как лишь 14 подводных лодок было потоплено британцами. При проведении операции «Нептун» все подводные лодки, за исключением нескольких, оснащенных шноркелями, держались на дистанции.

Со шноркелем подводные лодки могли идти под водой, при этом над водой возвышался только сам шноркель, который нельзя было обнаружить с помощью радара.

В начале января 1945 года первый морской лорд, сэр Эндрю Б. Каннингем, осознавая опасность, требовал безотлагательно разработать меморандум, и уже в феврале началось новое большое наступление против подводных лодок.

В это время в распоряжении командования авиации берегового базирования находилось в целом более 54 эскадрилий (793 самолета), в том числе 38 эскадрилий (528 самолетов) вели борьбу исключительно с подводными лодками. 24 эскадрильи (420 самолетов) базировались в Великобритании и Ирландии.

Выходы 30 эсминцев на Дальний Восток были отменены. В январе англичане имели 37 эскортных отрядов11, в целом 273 корабля, не считая 28 авианосцев сопровождения и нескольких флотилий эсминцев, базирующихся в Нарвике, Росюте и Плимуте.

У экипажей самолетов командования берегового базирования начался настоящий психоз шноркеля. Им повсюду на поверхности моря мерещился шноркель. Как только они засекали что-нибудь радиолокатором, сразу начинали бомбить, иногда даже маленькие плавающие предметы и дельфинов. Их накрывала волна ужаса12.