– Собака – это безотказный передвижной биологический детектор. Существует реальная перспектива их широкого использования против биологических угроз, – говорит доктор Энгл из Университета Оберна. – Хотя для этого придется, конечно, потрудиться.

В своей статье для журнала «Frontiers in Veterinary Science» доктор Энгл с соавторами советуют исследователям осознать, что «существуют такие детали в натаскивании собак на распознавание биологических маркеров, с которыми не приходится сталкиваться в других аспектах дрессировки. Собака-детектор – это тонкий и чувствительный прибор, и то, что мы не до конца представляем себе ее возможности, может привести к искажению результатов исследований и не позволит нам полностью раскрыть ее потенциал».

Мы отвечаем за то, чтобы использовать собак правильно. К счастью, сами животные охотно нам помогают.

Как же они будут бороться, например, с распространением инфекций? Пока сложно сказать наверняка, но возможно, собака, определяющая малярию, станет обнюхивать всех, кто проходит через контрольный пункт. Так уже делают псы, работающие в аэропортах и выявляющие взрывчатку, только здесь речь идет о заболеваниях. Если в аэропорту собака указывает на какого-то человека, его проверяют с особенной тщательностью, прежде чем позволить пройти. Точно так же, если животное, определяющее малярию, выдает предупреждение, человека могут проверить на наличие инфекции, прежде чем допустить на территорию, где малярия была уничтожена или заболеваемость ей значительно снизилась.

С другими болезнями может быть сложнее. Возьмем, к примеру, вирус Эболы. Вместо того, чтобы устраивать контрольные пункты, на которых собака будет обнюхивать всех проходящих, доктор Энгл предлагает использовать метод удаленного тестирования[57].

Если обучить собак выявлять вирус по мазкам из ротовой полости, помещенным в индивидуальные контейнеры, они смогут быстро исследовать сразу множество образцов. Как и в случае с малярией, если собака выдает предупреждение, человек проходит дополнительные обследования.

– Невозможно брать анализы крови у тысяч людей, перемещающихся по какому-то региону, – говорит доктор Энгл, – гораздо проще взять у каждого мазок и доверить собакам первоначальное тестирование. Это поможет в значительной мере препятствовать дальнейшему распространению инфекции.

Потребуется немало временны́х и финансовых вложений, чтобы прийти к широкому использованию собак для сдерживания инфекционных заболеваний. К счастью, такая работа уже ведется.

Охота за патогенами началась в госпиталях, но врачи не станут долго ограничиваться их стенами. Если с малярийными исследованиями все пройдет хорошо, мы скоро увидим, как с помощью собак эта болезнь в Африке будет полностью уничтожена.

Псы справляются на отлично, так что человеку остается только придумать, как использовать их для выявления самых разных заболеваний. И не только у людей. По мнению доктора Энгл, собаки могут оказывать нам бесценную помощь по обнаружению патогенов у крупного рогатого скота, в сельскохозяйственных культурах и образцах почвы.

Собаки, выявляющие рак, уже активно работают в обмен на любимые игрушки или лакомства. Исследователи продолжают совершенствовать процедуры скрининга. Другие ученые, представляющие разные дисциплины, присоединяются к ним.

Недавно я получила сообщение из Королевского голландского фонда собак-поводырей, который занимается дрессировкой служебных собак, в том числе для исследований рака. В штаб-квартире Фонда в пригороде Амстердама я увидела, как псы выявляют рак прямой кишки в рамках пилотного исследования. Недавно в Фонд обратились представители медицинского центра Лейденского университета, чтобы проверить, смогут ли собаки-детекторы обнаружить опухоль по образцам крови у женщин в возрасте до 40 лет с геном предрасположенности к раку груди. Патрик Хильверинк, возглавляющий в Фонде подразделение собак-детекторов, написал мне, что маммография «у данной группы пациентов недостаточно эффективна, так как ее специфичность всего 40 %».

Их цель – выявлять рак груди на ранних стадиях с максимальной точностью. «Будет просто потрясающе, если собаки смогут внести свой вклад и спасти кому-то жизнь», – писал он.

Если все пройдет хорошо, те из нас, у кого велик риск трудно выявляемого на ранних стадиях вида рака, смогут отсылать образцы крови, мочи или слюны на «собачий скрининг» и быть спокойными полгода, а то и год. (Конечно, для этого необходимо, чтобы ученые решили проблемы, связанные с таким обследованием, о чем говорилось в Главе 3). Если появится что-то в этом роде для выявления рака яичников, я уже не буду постоянно думать о том, чтобы в профилактических целях лечь под нож.

Доктор Энгл прекрасно понимает, о чем идет речь: «Если кто-то стоит перед выбором, удалить ли какой-то орган или железу из-за опасности рака и имеются надежные данные, подтверждающие, что собаки выявляют этот вид рака на ранних стадиях с точностью 85–90 %, то человек может предпочесть подождать и довериться такому скринингу».

– В вашем случае, – сказал он мне, – вполне можно будет выбросить мысли об операции из головы, если собака решит, что ваша проба отрицательна.

Однако до этого пока далеко. На данный момент из-за отсутствия надежных методов выявления рака яичников на ранних стадиях мне приходится думать об операции, иначе моей жизни может грозить опасность. И я не одинока. Есть люди с гораздо более высокой вероятностью опухоли, которым ранний скрининг с помощью собак очень бы пригодился.

В войне с раком псы могут обезопасить множество людей, как уже делают на полях сражений. Эта мысль очень меня утешает и внушает надежду.

Однако технологии быстро развиваются, и не исключено, что еще раньше специальные устройства наподобие электронного носа придут нам на помощь и станут надежным средством борьбы против онкологии. Ольфакторные методы, которые собаки помогают нам разрабатывать, можно будет использовать для выявления и других болезней.

Доктор Мершин из Массачусетского технологического института считает, что его команда, разрабатывающая электронный нос для выявления рака, сможет адаптировать систему для самых разных заболеваний.

«Здесь нет никаких границ. Помните – если запах есть, мы можем его обнаружить. То, что раньше выявляли собачьи носы, мы будем определять с помощью электронного носа, только быстрее, лучше и дешевле. Хотя пока наши устройства стоят, конечно, очень дорого, как первые видеокамеры и компьютеры».

Он не одинок в своих планах по распространению технологии электронного носа на выявление других заболеваний помимо рака. Еще на одну идею его недавно навела сама королева Великобритании.