– Они близко? – тихо спросила Вэллэри.

Она стояла возле меня, держа в руках большой прямоугольный щит.

– Уже! – ответил я и поднял винтовку. – Главное, хорошо прикрывай от их стрел!

Сначала послышался глухой стук барабанов, словно они находились в каком-то подвале. А через полминуты обе галеры вынырнули из тумана. Хотя вторая была еле заметна из-за заслоняющей ее густой дымки.

Синхронный и глухой стук барабанов доносился из трюма пиратских галер. Все паруса на них были убраны, и корабли шли вперед только на веслах, которые с угрожающей ритмичностью вспенивали спокойную океанскую воду.

Что сразу бросилось в глаза, так это не устрашающие скульптуры демонов, украшавшие носовую часть галер, и даже не фальшборта, сплошь усеянные вырезанными на них черепами различных существ, а довольно интересные сооружения на мачтах.

Цилиндрические деревянные будки с узкими прорезями, как на забрале рыцарского шлема. По три этаких самых настоящих дота для лучников на каждой из трех мачт галеры представляли для нас серьезную угрозу.

Теперь понятно, почему урги не использовали при атаке паруса, которые бы только мешали. Девять дотов против шести корзин цваргов. У этих уродов явное преимущество. И это при сравнении лишь с одной трехмачтовой галерой, а их-то две…

– Дайте мне место! – закричал я, подбегая к левому борту, и цварги послушно расступились.

Прильнув к прицелу, навел винтовку на ближайшее судно. Вэллэри сразу же стала рядом со мной, отодвинув в сторону какого-то воина. И прикрыла частично щитом, как самый настоящий ангел-хранитель.

Я получше разглядел вражескую палубу. Она была не такая, как у нас, а усеяна люками и непонятными деревянными решетками. И возле этих люков, закрываясь щитами в полный рост, стояли лишь одни болотники.

Очень странно! А где йети?

Внезапно экран тепловизора на винтовке забликовал из-за многочисленных ярких вспышек.

Я на краткий миг зажмурился, чтобы поберечь глаза, и оторвался от прицела, чуть опустив вниз оружие. И вот тут стали понятны сразу две вещи. Во-первых, что это за тубусы в руках цваргов, а во-вторых, для чего ташские пираты из своей палубы сделали настоящее решето.

С дикими криками болотники попрыгали в трюм галеры, и люки за ними резко захлопнулись. Сгустки же пламени, вырвавшиеся из оружия горного народа, полностью залили огнем опустевшую палубу.

Послышался стук катящихся тубусов, это цварги откинули в сторону использованные огнеметы. А вражеский корабль прямо-таки пылал. Ужаснейшая картина смерти, при виде которой появились мысли о легкой победе.

Но ташские пираты смогли неприятно удивить – они оказались не чета своим сородичам с реки Проклятых. И на моих глазах прямо из палубы начали вылетать струи какой-то жидкости, которая довольно успешно тушила огонь.

И это точно не вода, ведь на ней, как я помню, он горел без проблем.

Система пожаротушения чем-то напоминала автоматическую поливку газонов. Однако она неидеально заливала всю палубу. Но и там, где не доставала, пламя все равно не разгоралось, а постепенно затухало.

Скорее всего, урги пропитали свой корабль каким-то огнеупорным составом. Что в совокупности с возможностями их кораблестроения доказывало: на Ташских островах людоеды смогли достичь определенного прогресса в своем развитии.

Сверху зазвучали щелчки: цваргские арбалетчики начали работать по вражеским будкам со стрелками. Но попробуй попасть в эти смотровые щели… Особенно когда они, как оказалось, в момент опасности еще и закрываются деревянными ставнями.

В ответ по нашим щитам забарабанили многочисленные стрелы: ташские лучники не спали. Однако цварги выстроили плотную стену из щитов, поэтому не раздалось ни единого вскрика раненого бойца и никто не упал.

Зато я уже знал, что буду делать в первую очередь. Ведь в этих будках вряд ли бронированные стенки. Хлесткий звук первых выстрелов разлетелся над палубой, океаном и достиг врагов, когда пули уже с легкостью пробивали их деревянные коробки.

Не знаю, как отреагировали на стрельбу воины Рона, на это у меня не было времени смотреть. А вот из будок сразу же донеслись крики умирающих людоедов. Болотники такого явно не ожидали.

Так что получите, твари, сюрприз от своего ужина!

Нужно экономить патроны, поэтому стрелял одиночными. Но все равно первая часть магазина закончилась слишком быстро. Зато стрельба с одной из мачт полностью прекратилась.

Вот тут я и понял свою первую ошибку: отсутствие глушителя принесло мне больше вреда, чем пользы. Пришлось на время присесть за щитом Вэллэри, так как нас накрыл целый рой стрел. Но девушка даже не дернулась, а стояла как танк на линии огня. Выдержка у нее, конечно, феноменальная.

Да и Рон молодец, сообразительный мужик. Он прокричал новый приказ, и к его дочери добавились еще щитоносцы. Цварги быстро поняли мою эффективность против укрывшихся вражеских стрелков.

Двойной магазин вскоре закончился, но уже и вторая мачта с лучниками замолчала. К тому же арбалетчики цваргов, оказавшись в большинстве, не давали вражеским стрелкам с третьей мачты вести прицельную стрельбу.

Наш корабль сделал резкий поворот налево, пытаясь закружить до сих пор еще немного горящую галеру. Второе же судно ургов не успело вовремя затормозить и теперь совершало разворот по большой дуге, чтоб уж наверняка зайти к паруснику с противоположного борта.

Я засунул в разгрузку пустой двойной магазин и вставил новый. Восемьдесят патронов ушли с бешеной скоростью, и это при стрельбе одиночными! О том, сколько у меня останется боезапаса к концу боя – если, конечно, мы выживем, – даже не хотелось думать.

Галеры все-таки оказались намного маневреннее корабля цваргов. Барабаны зазвучали сильнее, а их темп резко ускорился, поэтому вражеские весла начали активнее двигаться. Эти два морских волка с пугающей быстротой брали в капкан медленного цваргского медведя.

Вскоре дымящаяся галера развернулась, чуть ли не стоя на месте, и устремилась к нашему левому борту. Хорошо хоть к этому моменту мы с арбалетчиками вывели из строя все ее будки со стрелками.

Вражеская палуба до сих пор пуста. Это последнее, что я успел заметить до того, как цварги оттеснили меня назад. Внезапно послышались непонятные глухие удары, а доски палубы под моими ногами ощутимо завибрировали.

Но ведь мы еще вплотную не сблизились, так что это не должны быть звуки от столкновения! Однако очень быстро галера и парусник были притянуты друг к другу неведомой силой. А потом все стоявшие на палубе почувствовали сильный удар.

– Цварг-Дар! – взревели воины Древней расы.

И я увидел новые вспышки – это были использованы последние тубусы с огнем.

– Шахра! – закричали в ответ урги, и огонь на их палубе снова начал затухать.