Что именно меня напрягло? Слово «пытать»: тетя Софа употребляла его исключительно в связке со словосочетанием «дурацкие вопросы» и лишь тогда, когда была категорически не согласна с мнением любимого мужчины. А это с учетом разговора, состоявшегося перед началом процедуры, изрядно действовало на нервы. В общем, я расстроился еще до того, как услышал голос деда:

— Ты как, оклемался?

— Угу… — буркнул я, сел, свесил ноги с операционного стола, поймал его взгляд, понял, что этот вариант реакции показался родичу недостаточно убедительным, и раздраженно озвучил второй: — Голова ясная, так что дерзай. Или терзай…

Он сдвинул кустистые брови к переносице, поиграл желваками, встал с кресла и уперся кулаками в стол:

— Рат, я хочу понять, на чем зиждется твоя уверенность в этих бабах, не просто так! Дело в том, что…

— Дед, посмотри-ка вот на это плетение… — предложил я, почувствовав, что этот вопрос действительно задан не из праздного любопытства, и создал схему щупа, использовав Силу Пространства. — …и скажи, оно тебе знакомо?

Он расфокусировал взгляд, а через мгновение уставился мне в глаза:

— Ты хочешь сказать, что постоянно «слушаешь» их через щуп?

— Да! — подтвердил я, еще раз оглядел его мастерскую взором, осмотрел ближайшие помещения чувством леса и раскололся до донышка. В смысле, предельно подробно рассказал о побочках передачи Сути, о подарке Даши и о своих возможностях в плане «вытягивания» нужных вариантов сродства.

Первая реакция деда повеселила:

— Так вот откуда взялись «личные наработки» Оторвы!!!

— Ага, из базы данных Долгорукой: боевое крыло выучило два первых плетения до нашего ухода в Большой Мир, третье получит сегодня, а дальше как получится.

Он заявил, что такой подход к дрессировке «бестолочей» ему нравится, а затем включил голову:

— Как я понимаю, вытягивать новые сродства тем, кому ты не помогал с мутацией, не вариант, верно?

— Попробовать, конечно, можно, но, откровенно говоря, не хотелось бы! — буркнул я и неожиданно был поддержан Степановной:

— Такое знание должно оставаться внутри семьи. А экспериментировать на нас однозначно не стоит: да, лишнее сродство, безусловно, пригодится. Но получать его в комплекте с постоянно усиливающимся импринтингом — это полный и законченный идиотизм.

— Ну да, согласен… — кивнул дед, сел, закрыл глаза и ушел в себя.

Заметив, что он начал шевелить губами, проговаривая любимое «Так-так-так…», я бесшумно слез с операционного стола, на цыпочках подошел к креслу, на которое перед процедурой сложил свое шмотье, оделся и влез в кроссовки. После того, как привел себя в порядок, опустился на сидение, откинулся на продавленную спинку и расслабился. А минут через пять-семь скорее почувствовал, чем увидел, что родич возвращается в реальность, и прикипел взглядом к его лицу. Как вскоре выяснилось, не зря — открыв глаза, он влез в сейф, вытащил из него довольно массивный браслет непривычного вида, аккуратно положил на столешницу и накрыл ладонью:

— Что ж, раз твои бабы нас гарантированно не предадут, значит, о моем требовании оставить их на Базе и идти в Большой Мир в одиночку можешь забыть. Я просто перестраховывался. Из-за того, что в процессе работы с трофейными обелисками сделал чрезвычайно серьезный рывок в понимании теории магии Пространства и… получил практические результаты. Глянь-ка вот на эту штуковину…

Я поймал брошенный браслет, вгляделся в его верхнюю пластину и невольно сглотнул:

— Рабочий комм?! Тут?!! Как?!!!

— Это не комм, а вычислительный комплекс. Но элементная база, по сути, та же. Просто заэкранирована по новому принципу! — гордо заявил он и покосился на любимую женщину. А та, как ни странно, даже не подумала его подначивать. Наоборот, встала с кресла, подошла к деду, развернула к себе вместе с креслом и села на бедро!!!

Нет, в том, что Степановна его любит больше жизни, я не сомневался, но привык, что она держит это чувство в себе, а не выставляет напоказ, так что потерял дар речи. А когда поймал ее взгляд и понял, насколько сильно эта женщина гордится своим мужчиной, невольно облизал пересохшие губы.

Тем временем дед притянул Софу к себе, как-то по-детски обрадовался, что она накрыла его руку ладонью, и продолжил сводить меня с ума:

— Первый прототип браслета был размером с треть во-он того шкафа, но позволил открыть пространственное окно в окрестности Новосибирска. Этот вариант и еще четыре штуки я сделал ТАМ. Можно сказать, на коленке. Из деталей, купленных в самом обычном магазине электроники. А двенадцатого я соберу устройства покомпактнее, благо, все необходимое уже заказал.

— Охренеть!!! — потрясенно выдохнул я, сообразив, что он добился того самого результата, ради которого некогда и построили нашу Базу. А через миг сделал напрашивавшийся вывод: — Так, стоп: ты убеждал меня оставить Язву с Бестией на ваше попечение для того, чтобы я смог прыгнуть к новой Стене с помощью этой штуковины, верно?

— Не дурак, однако! — хохотнул он и посерьезнел: — Но раз этих баб от тебя не оторвать, значит, вытяни им сродства с Пространством, а я научу, как пользоваться этими штуковинами.

— Борисы-ы-ыч… — с намеком протянула Степановна после того, как он замолчал, и добилась ожидаемого результата:

— Веди своих красавиц сюда: я вживлю в их тушки новые модификации пространственных карманов…

…Все время, пока дед возился с Ларой, Даша просидела возле ИРЦ[6] — то вглядывалась в графическую заставку на рабочем терминале, то бездумно поглаживала защитную панель под областью ввода виртуальной клавиатуры, то изучала чудовищное нагромождение артефактов, присобаченное к блоку питания. А после того, как Степановна метнулась к Язве, чтобы облегчить ей возвращение в сознание, прервала затянувшееся молчание:

— Святослав Борисович, вы гений, но работаете… с куда меньшим КПД, чем можете. И крупно рискуете, оставляя настолько серьезные наработки в мастерской, в которую, при желании, может вломиться кто угодно. А ведь у Баламута в Дагомысе есть прелестный особнячок с полностью автономным комфортабельным убежищем глубокого залегания! К слову, о надежности этого места можете не переживать: я создавала убежище под себя, пребывая в отвратительнейшем расположении духа, поэтому вычистила информацию о его существовании из памяти всех лиц, имевших хоть какое-то отношение к проектированию, строительству и так далее. Так что… хм… клянусь Силой, что о том, что оно существует, знаем только мы впятером. Далее, о том, что я не прете-…

— Дочка, уймись: нам за глаза хватило первой клятвы… — перебила ее Степановна, как-то уж очень легко и быстро подошла к ней, прижала к себе и вернулась к обычному стилю общения: — Кстати, у тебя совесть есть? Я же изведусь от мысли, что до моря рукой подать,