– А вы, сударыня, знаете, как справиться с коррупцией?

– История знает примеры. Но у них есть недостатки. Например – жесточайшая тирания в отношении представителей исполнительной власти. Но тогда никто не укажет правителю на его ошибки. Результат последует через поколение-другое. Государство ослабнет вместе с монархом, когда тот состарится. И все рассыплется.

Вообще, к человеческому сообществу следует относиться как к живому организму. Вмешательством в естественные процессы очень легко принести ему вред. Различные реформаторы или завоеватели – это как бы хирурги, пытающиеся быстро и необратимо добиться нужного результата. Их достижения редко оказываются бесспорными. Другое дело – монархи, сохраняющие в своих землях мир, создающие в народе чувство уверенности в завтрашнем дне. Они редко интересуют историков, но в благодарной памяти подданных остаются надолго.

Дискуссия как-то утихла. Ветка молчала, а остальные смотрели на нее. Господин Даву – с интересом.

– Сударыня, впервые встречаю молодую женщину со столь государственным разумом. – В словах слышна шутка, но не только. Интерес тоже.

– Понимаете ли, господин, все девочки в детстве чувствуют себя принцессами. И соответственно себя ведут, создавая кучу проблем родителям и всем остальным. Я не исключение. Просто у меня маленькая задержка в развитии. Коррекция самооценки запаздывает. Наверное – это из-за заботливого мужа. Его хлопоты позволяют ощущать себя значительной и важной, несмотря на невысокое положение.

– Зовите меня Бертраном, пожалуйста. Мне хотелось бы быть другом всем, кого я повстречал в этом доме. С вами необычайно интересно. И тепло.

– Милости просим бывать у нас запросто. – Это средняя из хозяйских дочек. – Мы с удовольствием представим вас нашим родителям.

– А это разве не ваши папа и мама?

– Нет, сударь. Анита и Робин служат в нашем доме. А обедаем мы на кухне потому, что, как вы заметили, здесь уютней и теплей.

– Знаете, с вашими родителями я обязательно познакомлюсь. В другой раз. Боюсь, сегодня мне придется уйти еще до их возвращения. Работа.

Дети завершили трапезу и отправились браться за уроки. Ветка принялась за мытье посуды, а Рик с Бертраном тихонько толковали о чем-то, прихлебывая травяной чай, который подливали себе из глиняного чайника. Чтобы не мешать им, Ветка сходила за водой, принесла дровишек. Проснулся Тадеуш, разбудил Амелию. Стал дергать ее за ручонки в зашитых рукавах. Свалил одеяло, разворошил пеленку.

Усадила его на горшок, дочку перепеленала и, взяв на руки, присела рядом с мужиками.

– Да, Берт, задачка нетривиальная. А та невеста, что родителями за тебя сговорена, ты видел ее?

– Портрет привозили. Прелестное создание. Таких много вокруг, и все не против выскочить замуж. А мне иная нужна. На вашу Аниту похожая. Чтобы и в горе, и в радости. Друг и единомышленник.

– А не узнать ли тебе мнение невесты по поводу этого брака? Ее согласия ведь никто не спрашивал. Так вот и спроси.

– Пожалуй. Только ответ придет тогда же, когда и она сюда со своей матушкой пожалует.

– Ты говорил, что ей в апреле срок прибыть. Три месяца еще.

– Живет она неблизко.

– Все равно напиши. Ей будет приятно. Учтивость, знаешь ли, вреда не принесет. Вряд ли ты за эти месяцы женишься по любви. Тем более, сам еще никого не встретил. Так хоть по-человечески со своей незнакомой суженой знакомство сведешь. Уверена, она тоже не в восторге от родительских затей, вот вам и общность интересов, – это уже Ветка вступила.

– Может, хоть расскажете, как встретились. Почему решили, что должны быть вместе?

– С детства дружили. Сколько себя помню, знала, что он на мне женится.

– И что, ни разу ни на кого другого не поглядела?

– Как не поглядела! У меня со многими славными мужиками сложилась хорошая дружба. Подруг и то меньше, чем товарищей.

– Ну, это надо же! А мне казалось, что все женщины – это как бы совершенно иные создания. Что думают не по-человечески, а только инстинктами да капризами.

– Женщины как раз нормально думают. Это у вас, мужиков, тестостерон разум заменяет. Вам бы драться да доказывать всем, что угодно, неважно что, лишь бы доказывать. А женщины тихо делают, что нужно, и только изредка просят к себе капельку уважения. Правда, и среди вас встречаются вменяемые. Способные иногда думать о чем-то, кроме глупостей. Мужская доминантность обусловлена не превосходством в разуме или силе, а биологической независимостью.

– Тесто… что?

– Это медицинский термин. Вещество такое, в организме вырабатывается, от него борода растет и влечение к женщинам. У женщин его мало, а у мужчин много. И когда мужчина влюбляется – это значит, что у него возник условный рефлекс. При виде определенной особи женского пола тестостерон начинает активно вырабатываться. Разум слабеет, а инстинкты берут верх.

– Интересно, а когда влюбляется женщина, у нее что в организме вырабатывается?

– Картинка сходная. Только вещества другие. Не вызывающие агрессивности.

– Так что же получается? Если условный рефлекс сразу не возник, то он может появиться потом. Постепенно, в результате взаимного привыкания.

– Такое тоже отмечено. Любовь иногда начинается у людей, проживших вместе годы. А иногда и не любовь – просто привычка. Комплекс рефлексов. На самом деле химическая картина этого явления весьма сложна, но существуют вещества, способные вызвать любовь или отвращение. Ведь человеческий мозг весьма непрост. Оказать на него воздействие с четко прогнозируемыми последствиями удается редко.

Звякнул ковшик водяных часов. Гость спросил время и откланялся.

* * *

Жизнь шла заведенным порядком. Существенными событиями были успехи детей. Амелия перевернулась на живот. Тадеуш попал ложкой в рот, а не в щеку. Амелия начала переползать на локотках, Тадеуш определенно потребовал «супу». Амелия оторвала живот от подстилки и покачивается на четырех конечностях. Тадеуш положил три деревянных брусочка один на другой.

В январе Рик сообщил, что связывался с Молчаном. Признался, что оставил ему такой же блочок, как тот, по которому определял координаты в дороге и по которому можно переговариваться. И обращаться научил. Правда, только одним способом – отвечать на вызов.

Выяснил, что смотритель спутниковой системы вернулся из отпуска и привез все, что они ему заказали. Целитель Фарман пытался выяснить у Молчана, откуда привезены эти богатства, но получил ответ, что по приказанию государыни Елизаветы Иржиковны не должен допытываться, а должен через месяц составить новый список, чего надобно ему еще.

– Интересно, а от чего будут питаться все эти привезенные приборы? – Ветка уже точно себе уяснила, что источник электропитания – непременный атрибут всего, что хоть что-нибудь делает.

– Там изрядный склад разных устройств на случай аварийной посадки звездолета. За полсотни лет скопилось много такого, что уже давно ни в каких реестрах не числится. И больше сотни топливных конверторов лежит без дела. Мы специально разбирались, на все заказанные приборы их хватит. И мощности тоже достаточно. Молчан возит потихоньку. Нашему инопланетному другу шкурки очень нравятся.