колебаниями. В пределах нормы, трис называл это дыханием Края, но все равно магу хотелось вернуться как можно скорее. Пару раз ему пришлось уточнить у прохожих, как проехать к «дому на холме». И каждый раз ему указывали вперед, в конец города. Который выводил к развилке, налево река, прямо — небольшой пролесок, дорога за которым действительно шла «в холм». Поморщившись и потерев спину, трис повел поводьями и гнедой неохотно стал подниматься по холму вверх. Скакать у Эйса сил уже не было. На самом верху маг остановил коня и, сдавшись, спешился.

— Никогда не любил верховую езду, — пробормотал он, беря коня под уздцы и спускаясь по еле заметной тропинке вниз, к одноэтажному, выкрашенному в белый цвет дому.

Пока шел, успел послать вперед слепок с пометкой «крайне важно». Может, трис Лейно хотя бы подумает, прежде чем захлопнуть перед носом дверь. Чем ближе маг подходил, тем больше деталей различал. И колодец с новенькой резной крышей и спрятанными в землю, но хорошо просматривающимися магическим зрением трубами, идущими в дом. И конюшню, в цвет дома. И ряд плодовых деревьев рядом с домом. Все было добротным, крепким и сильным. Таким же, каким был Лейно. По крайней мере, каким трис его помнил. Ограды не было, магического периметра тоже. Впрочем, вряд ли в Вейске были желающие сунуться к бывшему Наблюдателю Крепости. А что жители знали, кто их новый сосед, трис был готов биться об заклад. В таких городках все всё знают, боги весть откуда. Маг неспеша подвел гнедого к колодцу, набрал воды в деревянное ведро, но ставить перед гнедым не спешил, примостив на широком бортике колодца. Огляделся, очень неторопливо расседлал коня, положив все рядом на землю, и похлопал по крупу.

— Иди-ка, отдохни, попасись пока, потом и попьешь, и овса тебе найду.

— В пяти шагах от тебя коновязь, — отчеканили за спиной. Эйс кивнул.

— Ну и хорошо, а то я думал, придется ждать, пока я овес искать начну.

— На твоем месте я бы его сразу напоил и накормил. Ты тут не задержишься настолько, чтобы твой конь как следует отдохнул.

Стоящий за спиной высокий мужчина с волосами пшеничного цвета скрестил руки на груди. Одет он был по-простому: домашние штаны и рубаха с закатанными рукавами. И отголоски былой силы мага третьего уровня в нем все еще ощущались редкими искрами. Проглядывающими через откат на седьмой.

— Все увидел? — хмыкнул трис Лейно. — Лекари сказали, что повезло. Думали, я иссушен до нуля. А смотри-ка, аж до седьмого уровня дополз.

Эйс закончил привязывать гнедого и, поставив перед ним ведро, зашел в конюшню. Там, тихо пофыркивая, стояли два вороных жеребца. Зачерпнув овса в одну из висевших на стене торб маг вышел и поставил зерно под морду коня.

— Что случилось в Крепости, Лейно? — повернулся он к магу. Тот насмешливо приподнял брови.

— Вот так сразу?

— Я несколько раз пытался узнать, где ты. Ты не ответил ни на одно мое сообщение и попросил, чтобы никто не сообщал о твоем местоположении. Я ублюдок и скотина и предал тебя. Я живу с этим несколько лет и у меня не было шанса попросить прощения. Но тебе мои извинения не нужны, я знаю. Хотя я по-настоящему тебя подвел, — Эйс не мигая смотрел на Лейно. Тот поморщился.

— Прекрати. Я не заполошная невеста, которую бросили в день свадьбы. Ты сделал свой выбор, а я свой. И не отвечать на бесконечные расспросы и слова сочувствия тоже было моим выбором. Я провалялся кучу времени в целильне, оборвал все контакты, кроме как с трисом Айином, получил выплаты сверх контракта и выбрал этот маленький уютный городок.

— Огородик, сад? — кивнул Эйс в сторону деревьев. Лейно криво усмехнулся.

— Пекарня. Я вложился в небольшое дело и не прогадал. Соединил свою мечту о путешествиях с поиском новых рецептов, нанял управляющего и несколько раз в году уезжаю за вдохновением. А когда возвращаюсь, у моей лавки выстраивается целая очередь. Зимой вот привез новинку, булочки с горячим заварным кремом. Сложно в приготовлении, но результат…

— Я в полной заднице, Лейно, — перебил его Эйс. — И Крепость, возможно, тоже. Мой отец и трис Айин пропали. Точнее, в Совете говорят, что они оба на крайне важном задании, но…

— Но ты в заднице, я понял, — Лейно потер переносицу. — Что тебе нужно, Эйс? Я тебе в поисках вряд ли помогу. Я и с Айином-то последний раз не помню, когда общался.

— Мне нужно знать, что случилось в тот вечер в Крепости, — повторил свой вопрос Эйс. — Что случилось с тобой, с твоим напарником и было ли хоть что-то… о чем ты, возможно, умолчал.

Лейно прищурился.

— Эйс, ты несколько лет как Наблюдатель Крепости. Честно скажу, когда дошли слухи, я сначала не поверил. И вот сейчас ты вдруг разыскал меня, говоришь, что в Крепости проблемы, что твой отец пропал — так тебе надо в Совет, а не ко мне.

— Клятва неразглашения и я тебе расскажу нечто удивительное, — трис почти физически чувствовал, как утекает время. Чье?

Помедлив, Лейно кивнул.

— Ладно. Допустим. Но плести заклинание будешь ты. И свяжешь себя дополнительно заклинанием зеркала. Если ты соврешь мне в своей истории, я засеку откатом.

— Ни разу не плел такую связку, — пробормотал Эйс. — Она же развалится к утру вместе с заклинанием неразглашения.

— Ну, значит в твоих интересах, чтобы я решил, что твою историю правда никому не стоит разбалтывать, — пожал плечами Лейно.

Эйс заколебался.

— Нет. Слишком многое на кону. Проклятье, Лейно, ты не понимаешь, насколько это может быть важно!

Лейно закатил глаза.

— Никогда не видел тебя таким нервным и неуверенным. Даже когда вы с Нерой вспорхнули на тот прием как две влюбленных птички у тебя хватило выдержки смотреть мне в глаза и сделать вид, что так и задумывалось.

— Так и задумывалось, — подтвердил Эйс. — Точнее, я вообще тогда плохо думал, а Нера и знать не знала о глубине твоих… чувств. И, может, на самом деле я уверен и спокоен. А это — маска беспокойства, чтобы ты дрогнул и согласился?

Лейно, прищурившись, вгляделся в лицо мага.

— Нет. Пасть Предвечности с тобой, плети клятву. Я видел тебя на службе, видел, как ты блефуешь, видел, как ты злишься. Но страха в твоих глазах я не видел еще ни разу.

Закончив узор клятвы Эйс соединил кончики пальцев и заклинание, разделившись, прошло в слой, касаясь двух магов одновременно.

Лейно потер грудину.

— Как лопатой огрел. Никакой деликатности. Ладно, давай. Удиви меня.

И Эйс