Корпус начал формироваться в марте 1941 года в Ленинградском военном округе.

21-я танковая дивизия была сформирована на базе 40-й танковой Краснознаменной бригады, участвовавшей и Финской войне. По данным М. Свирина и М. Коломийца («Легкий танк Т-26. Часть 1»), в 21-й танковой дивизии имелось: 121 Т-26 с 45-мм пушкой, 22 ХТ, 39 пулеметных двухбашенных Т-26, 6 Т-26 двухбашенных с 37-мм пушкой, 2 CT-26, 8 тягачей-транспортеров Т-26, 3 Т-38, — то есть всего 191 танк (201 единица бронетехники).

24-я танковая дивизия вела cвою историю от 11-го запасного танкового полка и унаследовал» от него сильно изношенную учебную материальную часть: 139 машин БТ-2 и 142 танка БТ-5 (в сумме 281 танк). Кроме того, в дивизии не хватало комсостава, было очень мало средств связи, автотранспорта и артиллерии, а личный состав танковых экипажей имел очень слабую подготовку.

198-я моторизованная дивизия сформирована на 6азе 7-й мотострелковой бригады в Стрельне.

Дислокация

К началу войны корпус дислоцировался вокруг Ленинграда:

управление — Новый Петергоф;

21-я танковая дивизия — Лемболово, Черная речка, Сертолово-2;

24-я танковая дивизия — Пушкин;

198-я моторизованная дивизия — Ораниенбаум, Стрельна.

Боевые действия с 23 июня по 9 июля 1941 года

22 июня 1941 года корпус был поднят по тревоге. Дневное время суток в соединениях заняли митинги и подготовка к выдвижению по плану прикрытия. 23 июня 1941 года корпус выступил к финской границе, оставив в пунктах постоянной дислокации значительное количество неисправной техники. Например, только 24-я танковая дивизия оставила в Пушкине 22 танка БТ-2 и 27 Б'Г-5. Через Ленинград на Выборг следовали походным порядком. Протяженность маршрута 24-й танковой дивизии составила 160 километров, которые она преодолела за 49 часов. В ходе марша дивизия потеряла по техническим причинам еще 55 танков — из 232, выступивших в поход. 21-я танковая дивизия, располагавшаяся севернее Ленинграда, совершила марш меньшей протяженности и более организованно. Вся отставшая техника немедленно ремонтировалась специально созданной службой замыкания. Уже к середине 24 июня 1941 года все моторизованные части дивизии прибыли в большой лесной массив в районе населенного пункта Иля-Носкуа.

К утру 25 июня соединения корпуса в основном сосредоточились на обширном лесном пространстве северо-восточнее города Выборг напротив финского города Иматра. 198-я мотострелковая дивизия расположилась в лесном массиве у Юск-Ярви, имея расстояние между полками до 15–20 километров, а 24-я танковая дивизия сосредоточилась в районе Лейпола. 21-я танковая дивизия разместилась в районе Хянниккяляниеми, Иоллила, Иля-Носкуа. Продолжали марш лишь пешие подразделения корпуса; благодаря комбинированному использованию автотранспорта эти части подошли в районы сосредоточения к исходу 27 июня.

Получив в свое распоряжение большое количество танков (похоже, армейское командование такие ударные соединения как «механизированный корпус» иначе и не воспринимали), командующий 23-й армией генерал-лейтенант П. С. Пшенников начал изымать из состава корпуса танковые взводы, роты и даже батальоны, придавая их стрелковым дивизиям первой линии и управлениям корпусов. Только из состава 21-й танковой дивизии на усиление пехоты было выделено не менее 49 танков с соответствующим количеством автомашин, необходимым для их снабжения ГСМ и боеприпасами. 10 бронемашин из дивизии были направлены для охраны штаба 23-й армии. Такие действия командования резко ослабляли боевую силу соединений.

Основные усилия финны направили на прорыв к побережью Ладожского озера в стыке 7-й и 23-й армий. Советские 168-я и 142-я стрелковые дивизии, оказывая достойное сопротивленне противнику, медленно отходили. Уже 1 июля 1941 года советским командованием было принято решение на контрудар силами 10-го механизированного и 19-ro стрелкового корпусов по правому флангу финской ударной группировки. Однако силы, реально выделенные для этой цели, оказались более чем слабыми — всего лишь один стрелковый батальон и четыре артиллерийских дивизиона 115-й стрелковой дивизии генерал-майора В. Ф. Конькова, а также усиленный разведывательный батальон 21-й танковой дивизии. Эта группа имела задачей овладеть районом Иматра, который следовало удерживать до подхода пехоты. В случае неудачи — установить численность и нумерацию частей и соединений противника. Основная часть 21-й тд, как и большинство соединений 10-го МК, оставались во втором эшелоне.

Организация атаки утром 2 июля была безобразной. Пехота 115-й дивизии к атаке не присоединилась, а артиллерия поддерживала части только на начальном этапе действий. Тем не менее, разведбат 21-й танковой дивизии, сбивая небольшие заслоны финской пограничной стражи, углубился на территорию Финляндии на 4 километра. Встретив на высотах южнее Иматры небольшое, но организованное сопротивление, батальон отошел на свою территорию, не наполнив задачи. Было установлено, что этот участок обороняется незначительными силами противника.

В районе Иматра находился самый узкий перешеек финляндской территории между советской границей и крупным озером Сайма. Перерезав его, советскому командованию удалось бы разобщить ударные группировки финской армии, лишив их локтевой связи, маневра и достаточного снабжения. Слабость финских войск на этом направлении придала уверенности с советскому командованию.

Было решено привлечь к наступлению всю 21-ю танковую дивизию и пехоту 115-й стрелковой дивизии. Однако нерешительность советского командования, проявленная в предыдущие дни, привела к полной потере инициативы на советско-финском фронте. К исходу 2 июля 1941 года обстановка на правом фланге 23-й армии обострилась настолько, что потребовала немедленного введения и бой резервных войск. На правый фланг армии начала свое перемещение 198-я моторизованная дивизия.

В ночь на 3 июля на командный пункт 21-й танковой дивизии прибыл начальник АБТО 23-й армии генерал-майор Лавринович. Не дожидаясь возвращения сюда командира и начальника штаба дивизии, находившихся в частях, он отдал приказ о погрузке 41-го танкового полка в эшелон в направлении его в район Элиссиваара — н распоряжение направлявшейся туда же 198-й моторизованной дивизии.

Полк в составе 41 танка был погружен в эшелон в рекордно короткие сроки. На правый фланг армии, в состав 142-й стрслковой дивизии, убыл и резервный иолк 115-й стрелковой дивизии.

Значительно ослаблением 21-й танковой и 115-й стрелковой дивизиям предстояло выполнять ранее поставленную задачу. В довершение ко всему, после в общем-то безобидного рейда разведотряда на Иматру финское командование усилило это направление дополнительными войсками.

В 12 часов дня в районе Энго началась артиллерийская подготовка четырех дивизионов 115-й стрелковой дивизии. Проходила она вяло и представляла, скорее, неспешный обстрел финской территории с темпом 1 снаряд в минуту. Дивизия получила задачу наступать в направлении Иматры, выйти иа перешеек к стаиции Вуоксениска, Ималян-Ярви и захватить Иматру и переправы на реке Вуокса, отрезать и уничтожить оставшегося противника в районе населенных пунктов Юсела, Иммалян-Ярви, Якола. В 14 часов, после долгих проволочек, 21-я танковая дивизия вновь пересекла советской-финскую границу и устремилась на Иматру. Танки (45 Т-26) действовали в группе поддержки пехоты по одной дороге. Ни oт танковых, ни от стрелковых частей pазведка вперед выслана не была. В течение 3 часов танки продвинулись всего на 1,5 км. Последующие три часа танки стояли в походной колонне на дороге под воздействием огия финской артиллерии. К исходу дия командир корпуса приказал закрепиться иа достигнутом рубеже. Ночью ввиду неорганизованности и паники произошла перстрелка между своими подразделениями. Вызванный танковый резерв, не разобравшись в обстановке, открыл огонь по командиому пункту командира мотострелкового полка. В итоге 160 человек было убито и ранено.