доехали. Вот только я хотела посоветоваться с Фредди насчет поместья, а при неизвестном мне человеке свободно говорить не получится.

Без шляпы и очков друг жениха показался мне типичным красавцем-итальянцем, в кудрях черных волос, с хищным тонким носом и чувственными яркими губами. Только кожа немного бледнее, чем следовало ожидать. Но это нисколько не портило молодого аристократа.

Надо же, будущий герцог! Мне надо хлопать в ладоши и дорожки перед ним расстилать, а я даже не знаю как правильно к нему обращаться.

- Сэр Веноза… Или лорд?

Тот рассмеялся и мягко поправил:

- Лучше просто Джез. А у меня есть надежда на дружеское «Холли»?

- Конечно, - я облизнула губы. – Соберу пока завтрак, если не против. И поищу свою собаку. Кстати, в округе их удивительно много. Может быть вы их уже встречали.

- Встречал, - промурлыкал Веноза. – Немудрено их тут увидеть. Признаться, на псов у меня небольшая аллергия, но пусть вас это не тревожит, я потерплю… Тем более на нейтральной территории. Да еще в компании такой очаровательной особы.

Он опустился на кресло в гостиной, закинул ногу на ногу и ожидающе поднял бровь. Заодно неспешно разглядывая мою грудь, обрисованную тонкой тканью сарафана.

Экий… затейник. На стол я накрыла быстро, Фреди, как настоящий джентльмен, помогал, не чураясь расставлять посуду. Его итальянский приятель тоже вел себя без чинов. И через несколько неловких минут беседа потекла вполне дружески.

- Удивителен сам факт вашего здесь пребывания, мисс Холли, - доверительно произнес Джез. – Признаться, я сначала ушам не поверил. Чтобы в Гнезде, в границе охранной зоны Глостеров…

Я вспомнила многочисленные щиты у дороги с надписями «Посторонним вход запрещен. Частная, охраняемая территория» и пожала плечами.

- Когда сюда вела запасная дорога, подвозившая растения и удобрения для посадки, хозяева, мои дальние предки, увлеченно занимались парком и садовники здесь всегда были на особом положении. Сейчас, как вы видите, все заросло, но пройти вполне можно. Мой адвокат проинформировал Глостеров, что у домов оказались раздельные паспорта. И что это место оказалось не в их собственности. Не думаю, что это их обрадовало, потому что они сразу предложили доплатить.

- А вы? Как думаете поступить?

- О, пока я не составила окончательного мнения. Дом мне симпатичен, но и деньги нужны, я оплатила только первый курс магистратуры.

Веноза легким движением размазал масло по кусочку батона, с интересом на него посмотрел и отложил.

- Мне кажется, вы не договариваете, Холли.

- О, как и вы, Джез.

Да от тебя за километр веет продуманностью, лорд. Остановиться рядом с моим честным и прямолинейным женихом, не просто его подбросить, а навязаться на завтрак… Да ты шутишь, если думаешь, что я приму твою игру за чистую монету.

Некоторое время мы помолчали, с любопытством окидывая друг друга взглядами.

- Я был очень рад, - Фреди попытался вернуть разговор в дружелюбное русло, - когда узнал об этом доме. До нашего университетского городка буквально полчаса, я смогу часто наведываться к Холли.

Фредерик работал ассистентом профессора и учился одновременно, занимаясь научной работой и готовясь к защите докторской степени. Вот кто всегда пытается решить любой конфликт - удивительный человек. Моя интуиция рядом с ним сыто молчала, подтверждая правильность выбора.

- Мы немного поговорим с Джезом, ты не против? – он положил свою ладонь на мою и мягко погладил пальцем.

- Да, конечно, я еще раз поставлю чайник и надену шлею на Йожи - это мой шпиц. Совсем забегалась и забыла. Хм… странно, а где он?

Стараясь не оглядываться, я отправилась на поиски куда-то пропавшего Йожи, чувствуя спиной почти физически ощутимый взгляд непрошенного гостя. Его странная заинтересованность в Сент-Хейвене несколько меня обеспокоила. Но обиднее всего было даже не это, а внимание, которое ему уделял Фреди.

Мы планировали сегодняшнюю встречу, и он ехал ко мне, зная, что я одна и жду. Почему тогда он не мечтал о свидании наедине и не выбрал такси, а ухватился за предложение своего приятеля и пригласил ко мне в дом "третьего лишнего"?

- Холли… - минут через пять-семь, когда я уже нашла сонного Йожи, натянула на него шлейку и крутилась на кухне, в помещение зашел Фреди. – Милая, спасибо, что даешь нам поговорить. Даже не представляешь, насколько этот человек важен для моей работы, у него крутейшие связи, везде какие-то контакты, приятели - просто мечта…

- Поговорили?

Фреди замялся.

- Не обо всем. Лорд Веноза джентльмен, сказал, что некрасиво долго без хозяйки и послал меня за тобой. Ух, дорогая, как же я соскучился.

Ласковый поцелуй омыл меня чистой теплой водой, забрав начавшее ухудшаться настроение. Фредерик обхватил за плечи и приник, припечатал всем телом. На покрытом испариной лбу билась жилка.

- Неудобно при Джезуальдо. Но приехать и не коснуться тебя - выше моих сил. Детка, нам надо быстрее назначить дату свадьбы. Только об этом и думаю, представляю как ты лежишь рядом со мной, как я могу касаться тебя в любое время. Обниматься, когда захотим, - он горячечно шептал, поглаживая пальцем чувствительное место за ухом.

Я всегда была закрытой, немного отстраненной девочкой, да еще слишком чувствительной. Рано или поздно определяла в ухаживающих за мной молодых людях некий подвох, скрытую нестабильность. И отношения быстро разрушались. Как же мне остро, до срыва дыхания не хватает ласки. Казалось бы, простое касание, торопливо-сбивчивый шепот, а я чуть не лужицей от счастья растекаюсь. От обещания большего, от намека как много еще предстоит нам пройти.

- Тебе надо было приехать без друга, - выдохнула я, чуть сорвавшись в конце.

- Ох, детка. Ты решилась на близость? Умница моя. Я приеду, обязательно приеду завтра или послезавтра, приготовься. Моя невеста получит все самое лучшее в свою первую ночь. Извини за это ужасное стечение обстоятельств, просто не мог упустить редкий шанс. Ты даже не представляешь, насколько Веноза мне необходим. А мы... потерпи немного, мы свое не потеряем.

Он опустил руку, поглаживая по изгибу бедра. Не знаю насчет полетов в небо от ласк, мне еще предстоит познать разные ощущения, но и сейчас… было отлично.

- Мисс Холли! – раздалось из гостиной. – Прошу прощения, если… чему-то мешаю. Но в дверь стучат.

Фредерик недовольно забурчал, дернулся, чтобы выйти первым, пришлось спешно его обойти. Все же открывать на стук должна хозяйка. А Веноза зря делает такие многозначительные намекающие паузы. Стыдиться происходящего я не собираюсь. Если уж едешь незванным гостем к девушке