— А чего он не заведет своих? Прикольно было бы. Стая маленьких котиев.

— Там все сложно, спроси его сам, — отмахнулся Драк.

Не особо спросишь про такое, но при случае узнаю, как Котию вообще пришло в голову приехать на Домино. Я-то понятно, как здесь, а он что. А Драк почему? Я покосился на него, но спрашивать опять же не стал.

День был сказочно теплый. Самый жаркий период, по словам Драка, уже закончился, да и жара здесь несмертельная. По дороге мы догнали летящую стаю каких-то птиц.

— Чайки что ли? — прищурился Драк. — А ну-ка я посмотрю.

Он перекинулся в дракона, вылетел из окна и помчался рассматривать стаю. Стая запаниковала, закричала, попыталась умчаться, но вышло не очень. Драк однако сделал пару кругов и перестал нервировать птиц — вернулся в машину. Котий немедленно застучал по крыше, и я съехал на обочину.

— Ну? Рассказывай! Неужели чайки? — потребовал Котий.

— Чайки, да, белые с черными крыльями, я таких раньше не видел, но мало ли что тут водится.

— Значит, рядом море? — понадеялся Котий.

— Необязательно. Чайки, бывает, и на озерах живут. А озера у нас есть.

— А давай съездим посмотрим потом, куда они летели.

— Котий, ну давай потом. Я знаю, что ты ждешь море. Но тебе ведь необязательно оказываться у него на берегу самым первым. Если на Домино оно проявится, мы точно узнаем.

— Ладно, — Котий смешно сморщил нос. — Вернемся к нашим баранам.

И мы снова поехали. Под колесами мирно клубилась пыль, в кузове братья о чем-то спорили с Котием, а я размышлял, что нет никакого смысла пускать в продажу ни копья, ни ножи с Бантием, потому что у меня слишком мало игл для того, чтобы делать из этого какой-то бизнес. И пока их можно только обменивать на реальные услуги. В принципе до определенной степени это работает. Аз заметно потеплел к нам после того, как я выдал ему нож. За те деньги, что я за него взял, это ближе к услуге. А до этого волком смотрел, все-таки именно я развалил их схематоз. Подозреваю, что в результате они получат меньше, чем планировали, но все равно достаточно.

А еще ведь можно съездить домой и привезти еще игл, но пока мне неохота с этим затеваться. В конце концов они еще не кончились. Хотя… хотя… свяжусь-ка я с Барухом. Нет, не с крокодилом, с тем самым другом отца. Может, он что и посоветует.

Когда около пещеры высадился весь наш отряд, стало ясно, что для столь малого количества тварей нас явно многовато. Поэтому Котий остался осматривать свежезалитый фиррий и улучшать его защиту. Я оставил Драка с братьями в основной пещере у заборного пруда ждать появления Ластыря, а сам решил прошвырнуться в дальнюю. И дать моему крокодилу собрать туманных червей. Никаких проблем я не предвидел.

Действительно, пока мы собирали червей с пола и нижнего края стен, трудностей не было. Барух всасывал их и сбрасывал лишнюю воду вниз, причем ее было не так уж много, ну мокрый пол и что. Все, что оказывалось от него на расстоянии метра, моментально поглощалось. Так мы ходили вокруг, пока не забрели в тот самый новый коридор, где в прошлый раз отковыривали материал на крокодилов, и я не поднял голову. Как и тогда, на потолке уже сформировалась неприятная туманная лепешка, которая то ли собиралась упасть вниз, то ли планировала еще уплотниться.

— Барух, собирай! — велел я крокодилу.

Крокодил посмотрел на меня с недоумением. Огляделся. Ничего не нашел, и опять уставился на меня.

«Вот же черт, — подумал я. — Я не запланировал ему никакой команды, чтобы послать наверх. А может ли он вообще лазить по стенам?»

Я попробовал поговорить с ним. Крокодил только наклонял голову и пялился на меня своими немигающими глазами. Нда, со сложными объяснениями у нас пока что не очень. Тогда я вытащил из артехрана Термита и начал тихонько обстреливать субстанцию, надеясь, что она сожмется и свалится вниз сама, а уж тут крокодил с ней там разберется. На это тварь начала эволюционировать буквально на глазах и ловко уворачивалась от выстрелов, перемещаясь по потолку коридора. Пару раз я все-таки попал, и она немного уменьшилась. Так мы доскакали до конца коридора, и тут я вспомнил, что Уфф может изобразить микролестницу. Я выпустил его из кармана и попросил его организовать мне штук пять ступенек, чтобы я смог выстрелить с уровня потолка и поразить точку крепления твари. Уфф изобразил четыре, и мне почти хватило, по крайней мере, половина твари отцепилась от потолка и повисла в воздухе. Я только собрался развить успех, как вдруг Барух пронесся мимо меня, запрыгнул на стену, а потом промчал по потолку прямо к твари, которая пыталась уплотнится в какой-то параллелепипед, и всосал ее в себя.

Тут сработала команда Сброс по лимиту, поскольку на этом деянии крокодил увеличил свой объем раза в три, и вместе с потоком воды Барух рухнул на пол. В воздухе он перевернуться не успел, но на земле тут же уверенно встал на все свои шесть лап.

— Молодец, — похвалил я. — Все ты правильно понял, и по стенам лазить, оказывается, умеешь.

Мне показалось, что глаза у него заблестели. Крокодил резво сделал два вертикальных круга по коридору и вернулся на прежнее место.

«И о чем нам это говорит? — думал я. — Что это слишком сложная форма для автоматической очистки пещер. И умная. Нет, мне Барух нравится, но оставлять его здесь бессмысленно и накладно. Надо наделать круглых поглотителей и закрепить их в ключевых точках, и так они будут делать простую операцию «Сбор — Сброс». А такое умное создание надо натравливать на что-то посерьезней».

Тут рядом со мной заволновался Уфф.

— В той пещере что-то несусветное. Следящий артефакт ничего не видит. Все затянуто радужным туманом.

Я подхватил Уффа, и мы рванули на помощь друзьям.

***

Роман Николаевич сидел у себя в кабинете и пил чай в компании Балакирева, который как обычно ничего не пил.

— Что думаешь? — спросил Роман Николаевич.

Конструкт пожал плечами.

— Ничего пока. Лучше двигаться по плану. Я предположил бы сейчас, что у Сопа возникнут проблемы на Меркаторе, как только мы подтвердим сделку, но это дело будущего.

— Все настолько серьезно?

— Рог в отчаянии. Они заигрались в магию. Как будто это волшебство, а не разновидность технологии в предлагаемых обстоятельствах.

Роман Николаевич расхохотался.

— От тебя это смешно слышать.

— Хех, я знаю. По уму нам