Серия громких щелчков раздалась в темноте и, подхваченная эхом, унеслась вдаль. Прямо над головой герцога вспыхнул яркий свет. С секундным интервалом лампы под высоким сводом зала начали вспыхивать, отдаляясь от герцога вглубь многовековой пещеры. У дальней стены зала показалась большая витиеватая конструкция из десятков колец, которая терялась в каменном полу. Все кольца были разного размера и высоты, самое крупное почти касалось свода пещеры.

– Рада приветствовать вас, герцог Норстов. – негромко проговорил женский голос. От правой стены отошел боевой дройд, яркий образец достижений Империи.

– Айрона, доклад. – спокойно приказал герцог и неторопливо пошел в сторону черных колец.

Систему безопасности нулевого уровня герцог обновлял сразу, как только появлялись новые разработки. Последние пятнадцать лет за всей системой безопасности и за работоспособностью всего нулевого уровня следил искусственный интеллект восьмого поколения. Наверно, это первые пятнадцать лет, когда весь уровень был пуст. Здесь не было ни технического персонала, ни постов охраны, нулевой уровень просто закрывался на долгих пятнадцать лет.

– Все системы работают в норме. – тут же ответил искин станции и сразу же добавил. – Врата будут активированы через один час сорок три минуты.

– Товар подготовлен? – спросил герцог, прекрасно зная ответ, так как еще вчера получил отчет искина нулевого уровня о прибытии малого транспорта.

– Так точно, сэр. Согласно протоколу, товар будет готов к передаче через один час двадцать три минуты. – ответил искин. За спиной герцога встал человекоподобный дройд.

Норстов остановился в нескольких метрах от ближайшего кольца: ближе подходить было опасно. Активация врат происходит самостоятельно, ее невозможно запрограммировать, можно только спрогнозировать. Когда техническое оснащение не позволяло, здесь приходилось дежурить специальным группам встречи и держать большую часть товара, но с появлением современных искусственных интеллектов, способных рассчитывать огромные массивы информации, удалось прогнозировать активацию врат до минуты. Единственным не решенным вопросом оставалось время, которое врата будут открыты.

– Сэр, прибыл советник Бертран, просит вашего разрешения спуститься на нулевой уровень. – за спиной герцога раздался голос искина, озвученный дройдом.

– Разрешаю. – ответил герцог. Прищурив глаза, он смотрел на хаотичные черные кольца врат. На их поверхности начали проскакивать искры, означающие, что до активации осталось совсем немного времени.

Герцог вновь погрузился в свои тяжелые мысли. На него работали лучшие исследователи Империи и Республики. Даже в Союзе Свободных Систем удалось создать несколько корпораций и развернуть массовые исследования неосвоенных систем. Сотни шахтерских картелей сутками ковыряли астероиды, спутники планет и сами планеты там, где указывали ученые, в надежде найти останки древней расы. Он чувствовал, что ключ где-то рядом, но результата все не было…

– Мой господин? – за спиной послышались шаркающие шаги и голос советника герцога. – Ваш приказ выполнен.

– Так это вы, герцог, решили подписать себе смертный приговор? – у входа в каменный зал стоял барон Ристов. Его руки были заведены за спину, а по сторонам, удерживая барона, стояли двое солдат из личной гвардии герцога. Облизав рассеченную губу, Ристов с ненавистью посмотрел на Норстова. – Неужели вы думаете, что мое исчезновение останется незамеченным?

– А кто сказал, что вы пропали? – усмехнувшись, герцог повернулся и медленно подошел к высокому, крепко сложенному барону.

– Что вы задумали? – спросил барон, не выдержав спокойного и нагловатого взгляда Норстова.

– Всему свое время. – ответил герцог, продолжая смотреть на барона. – Бертран, ты достоин хорошего вознаграждения.

– Новое тело? – старик воспарял духом и с нескрываемой надеждой посмотрел на своего господина. Быстро опомнившись, он слегка опустил голову и пробормотал. – Простите, господин герцог…

– Да, Бертран, твое тело уже отслужило. – снисходительно ответил герцог, наблюдая, как у барона расширились глаза. – Но сейчас начинай готовить товар.

– Слушаюсь, мой господин. – вся его ветхость сразу пропала. Старик сорвался с места и скрылся в дверном проеме.

Легкий гул стал заполнять пещеру, а по полу пошла заметная вибрация. Кольца врат, словно жернова, начали свое медленное движение, то скрываясь в полу пещеры, то хищно выныривая из глубины камня. С каждой минутой гул нарастал, а вибрация усиливалась, заставляя подпрыгивать мелкие камни на полу. Барон растерянно смотрел через плечо герцога на кольца, светящиеся красными и синими полосами. Через несколько мгновений к двум цветам добавился желтый, а скорость колец значительно увеличилась.

– Бегом… заводите их… – сквозь гул раздался хриплый голос старика, пытавшегося перекричать нарастающий шум.

В пещеру стали заходить гвардейцы, толкая перед собой растерянных людей. Молодых мужчин и женщин разбили на две группы и поставили рядом с бушующей конструкцией. Солдаты и дройды стояли недалеко, держа их на прицеле своих винтовок. Барон дернулся, желая нанести удар головой в ненавистное лицо герцога, но охрана среагировала быстрее, оттянув его.

– Не переживайте, барон, скоро все закончится. – ехидно улыбнувшись, герцог повернулся и нетерпеливо посмотрел в сторону колец, которые добавили в свой калейдоскоп зеленый цвет.

Оглушительный взрыв повалил на пол пленных. На ногах устояли только герцог и гвардейцы, которые удержали от падения барона: для них это не было неожиданностью. Людей подняли и подтолкнули ближе к кольцам, которые, выстроившись по размеру, почти слились в одно целое.

Вдруг девять первых колец пошли рябью, словно их опустили под воду. Новый хлопок и в пещере моментально стало очень холодно. Кольца исчезли, открыв черный водоворот, уходящий вдаль. Гвардейцы засуетились, толкая людей в сторону отрывшегося портала.

– Там, за вратами находится наш мир. – рядом с бароном раздался голос герцога.

– Ну так и проваливал бы в свой мир. – рявкнул барон, едва слыша собственный голос.

– Наш мир умирает… – огорченно ответил герцог, посмотрев на барона.

Ристов хотел ответить, но тут заметил черный силуэт, который появился из портала и приближался к ним. Это было существо без лица, его руки не имели пальцев, а сама фигура колыхалась, словно состояла из какой-то жидкости. Высокое существо остановилось перед бароном и протянуло к нему свои руки. Ледяной озноб мгновенно окутал барона, а за ним пришла ужасная боль…

Спустя минуту высохшее тело барона почти неслышно опустилось на пол пещеры, а через него переступил новый барон Ристов, готовый служить герцогу Норстову. Привыкая к незнакомым ощущениям, он неуклюже сделал несколько шагов в мир, в котором ему предстояло жить.

– Королева просит, чтобы вы поторопились, мой господин. – пробасил Ристов, склонив голову перед герцогом. – Наш мир гибнет и уже никто не может сказать, сколько ему осталось существовать…