Новая вспышка света больно ударила по глазам, заставив зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Только когда свет перестал быть таким интенсивным, Стив осторожно приоткрыл глаза. Он увидел некую далекую систему, где располагались шесть планет. Пять из них были мягкого желтого цвета и только одна – ярко-синяя, именно к ней он медленно и приближался. С каждой секундой скорость Стива возрастала и чем меньше становилось расстояние, разделяющее их, тем сильнее он чувствовал давление в центре лба. Скорость опять резко возросла. В какой-то момент Стиву показалось, что он слышит завывание ветра, как вдруг он начал проваливаться в атмосферу планеты.

Как только синяя пелена осталась позади, Стив увидел два больших континента, омываемых со всех сторон ярко-голубой водой. На большой скорости он продолжал падать на один из них, где уже начали вырисовываться очертания поверхности. Вдруг Стив увидел огромный круг черного цвета и тут же понял, что падает точно в центр этого обозначения, в котором были построены большие черные блоки.

Стив запаниковал, понимая, что его сейчас просто размажет. Он закрыл глаза, приготовившись к столкновению с плитой…Несколько секунд ничего не происходило, и Стив осторожно приоткрыл глаза. Прямо перед ним стояла синяя мумия с иероглифом в центре лба и смотрела своими широкими прорезями глаз в темное небо. Вдруг мумия резко повернула голову и посмотрела на Стива, а в его голове прогремел уже знакомый голос, который он безуспешно пытался забыть восемь лет.

– Найди ключ… – мир вокруг Стива вспыхнул и потух.

– С возвращением, капитан. – из динамиков над головой прозвучал женский голос искина корабля. По спине Стива пробежал колючий холод…

Стив молча смотрел, как мимо него, громыхая стальными гусеницами, проехал тяжелый погрузчик, держа в длинных стальных манипуляторах большой контейнер с чистым концентратом металлов. Проехав в самый дальний угол трюма корабля, он аккуратно поставил его в специальную нишу и, резво развернулся, высекая искры своими гусеницами.

– Стив, ты себя как чувствуешь? – рядом с ним остановился отец и озабоченно приложил свою ладонь к его лбу. – Может Марте покажешься?

– Нет, отец, все нормально… Просто волнуюсь немного. – ответил Стив, стараясь придать своему голосу уверенности. Он так и не смог понять, что произошло в коридоре корабля. Что это: очередная галлюцинация, видение или он просто сходит с ума…

– Да, конечно, я тебя понимаю. Первый самостоятельный полет, да еще с таким количеством заданий…Но не зря же ты освоил столько баз. – кивнул отец и, ободряюще улыбнувшись, положил руку на плечо Стива и слегка сжал его. – Ты справишься, я в тебя верю.

– Почему со мной никто не летит? – спросил Стив, посмотрев на отца.

– У нас заканчиваются деньги и на совете картеля было принято решение возобновить добычу руды по полной загрузке. Поэтому картель может отправить на три месяца только одного человека. Сейчас здесь нужны все, нас и так мало. – спокойно ответил отец, наблюдая, как второй погрузчик вползает в трюм. – После продажи этого, тебе хватит средств, чтобы вернуть крейсер в строй, закупить все необходимое для станции и еще останется, чтобы выплатить всем положенные средства.

– Я понял. – Стив кивнул, удовлетворившись ответом отца. Для всех это была официальная версия его отбытия во фронтир.

– Завтра мы приступаем к добыче и с парнями уходим на несколько дней на нижние уровни шахт, поэтому, возможно, в следующий раз увидимся с тобой уже после твоего возвращения. – задумчиво сказал Торк. Из внутреннего кармана комбинезона он достал широкую карту зеленого цвета с тремя белыми полосками, перечеркивающими ее по диагонали. – Вот, держи.

– Что это? – спросил Стив, рассматривая карту. Она была большего размера и совсем не походила на ту, которая была у Стива.

– Ты знаешь, что в Империи без договоренностей ты ничего не продашь и не купишь. С тобой просто никто не будет иметь дело. Покупать концентрат и руду у неизвестного частного лица просто побоятся, ведь никто не знает откуда это у тебя. Вдруг ты в сговоре с пиратами, ограбившими шахтеров? – отец улыбнулся, глядя на озадаченное лицо Стива. – Час назад советом картеля ты назначен на должность второго зама. Теперь ты имеешь доступ к счетам картеля. Можешь распоряжаться его имуществом и представлять интересы картеля, как на имперской бирже, так и при заключении прямых договоров.

Первым замом Торка всегда был его брат – Марк, но для решения важных дел картеля они решили и Стиву выделить полномочия. Возможно, когда он вернется, совет лишит его этого звания, поэтому, скорее всего, он пробудет на этой должности только три месяца.

– Так, все, командуй погрузкой. – отец хлопнул его по плечу и пошел в сторону стыковочного рукава. Сделав с десяток шагов, Торк обернулся и крикнул. – Как закончишь, ждем тебя к себе на ужин.

Хоть на крейсере он и назывался малым трюмом, но его погрузка заняла почти шесть часов. На протяжении всего этого времени Стив несколько раз сменял, то дядю Марка, то дядю Фортона, руководившего вторым погрузчиком. Только когда в малом трюме был размещен и закреплен последний контейнер, Марк, устало спрыгнув на пол трюма, сказал.

– Я думал, мы никогда не закончим. – сделав несколько поворотов корпусом, он размял затекшее тело. Хлопнув Стива по плечу, Марк пробормотал. – Ладно, племяш, дальше сам, нам через пять часов в шахту…

– Диагностика завершена. – прервал Марка искин корабля. – Капитан, прошу прибыть в центр управления для ознакомления с отчетом.

– Все, задраивай трюм, а мы пошли. – сказал Марк и пошел к Фортону, который ожидал его у входа в трюм. Как только они скрылись в стыковочном рукаве, Стив негромко приказал.

– Искин 93С, задраить малый трюм. – и, не дожидаясь выполнения команды, пошел в сторону грузового лифта. Он слышал, как за спиной с лязгающим звуком начали закрываться бронированные врата трюма.

Стив уже стоял в большом лифте, когда врата трюма с грохотом сошлись. Несколько раз громко щелкнули замки, запирающие врата, превратив их в сплошной монолит брони. Тусклая лампа лифта мигнула, и стальная кабина, не спеша, поползла вверх. От всего на этом корабле веяло стариной. Когда-то для управления этим кораблем необходим был целый экипаж, но прошло время и для обычного полета достаточно и одного человека. Правда, это не относится к боевым операциям, тут один не справится. Во время боя необходимо управлять орудиями, наводить их на цель, высчитывая траекторию и подстраиваясь под маневры крейсера, другой должен заниматься маневрированием, подставляя под залпы противника самые защищенные места корабля. Стив понимал, что сейчас крейсер выполняет роль простого транспортника, способного огрызаться тем, кто решит осмотреть содержимое его трюма.

– Искин 93С, вывести отчет на главные экраны. – приказал Стив, занимая капитанское кресло.

Он еще устраивался, когда оба экрана напротив него ожили. На левом быстро побежали строки показателей оборудования крейсера, а на правом высветилась небольшая таблица общего состояния корабля, которое было в пределах 75 %, что для такого космического старика было более, чем хорошо, но в первую очередь Стива интересовали ядерные реакторы.