Уже через пять минут выполнения комплекса, Стив почувствовал, как тревога покидает его разум, а тело начинает наполняться силой. Мысли освободились от лишних эмоций и перешли к спокойному осмысливанию ситуации. Закрыв глаза, Стив постарался полностью погрузиться в свой боевой танец. Даже сквозь закрытые глаза он видел контуры своих рук, мелькающих перед глазами.

Стив уже хотел закончить занятие, как вдруг почувствовал легкое давление в центре лба, которое ощутимо нарастало. Его движения стали более быстрыми, вызывая боль во всем теле. Сердце бешено стучало в груди, а в голове билась мысль, требуя остановиться…

Яркая вспышка на пару секунд окрасила окружающее пространство в зеленый цвет и в следующее мгновение перед Стивом оказалось черное существо, смотревшее на него пустыми провалами глаз. В его правой руке без пальцев был зажат длинный фиолетовый меч. Существо, не произнося ни звука, быстро приблизилось и, замахнувшись, нанесло рубящий удар … Меч не достиг головы Стива всего несколько сантиметров, когда ударился о короткий синий меч, преградивший ему путь. Сотни обжигающих искр каскадом посыпались на лицо Стива.

– Где ключ? – прогремело существо, приблизив к Стиву свое пустое лицо.

Внезапность видения сковала Стива. Пошатнувшись, он упал на спину, ударившись головой о бронированные двери центра управления. Он озирался, растерянно глядя вокруг себя.

– Капитан, корабль готов совершить гипер-прыжок. – монотонно проговорил искин крейсера. Взгляд Стива остановился на главном экране, в верхней части которого застыли четыре цифры 00:00.

– Искин 93С, гипер-прыжок разрешаю. – прохрипел он, поднимаясь.

– Принято капитан, начинаю отсчет… – в такт словам искина на экране побежали цифры. – Десять, девять, восемь, семь, шесть… Зафиксирован выход из гипер-прыжка.

Искин прервался, выводя на второй экран изображение вспыхнувшей вдалеке яркой точки. Оба экрана мгновенно раскрасились белыми тонкими полосками звезд. Корабль Стива совершил гипер-прыжок, который нельзя ни прервать, ни ускорить, поэтому что за корабль вышел из гипер-прыжка, Стив не знал, но надеялся, что не он являлся причиной его последних волнений.

Молодой, статный герцог Норстов молча стоял у огромной стеклянной стены, сложив руки за спиной. Спокойный взгляд его карих, почти черных глаз был устремлен вниз, где на помпезной трибуне, сделанной из дорогого дерева, стоял второй заместитель главы службы безопасности. Он излагал подробный доклад перед советом Империи о расточительной деятельности герцога. Несколько раз на волевом лице герцога напряженно выступали скулы, а дыхание становилось учащенным, но, спустя несколько секунд, он вновь брал под контроль свои эмоции.

Под конец своей речи барон Ристов попросил у императора, сидевшего в центре зала, разрешения на создание комиссии для детального расследования деятельности герцога и всех его корпораций. Сейчас двести пар глаз устремились на молодого императора, взошедшего на трон всего пять лет назад. Он был молод, но успел зарекомендовать себя, как весьма жесткий правитель.

За спиной герцога тихо зашелестели двери, впуская в небольшую комнату старого советника. Сутулый седовласый старичок, сделав несколько шагов, остановился, глядя на расстроенного герцога.

– Благодарю вас, барон Ристов, но решение я приму завтра. – император прервал затянувшуюся тишину. – Прошу предоставить все материалы в канцелярию, а сейчас предлагаю сделать небольшой перерыв.

– Есть новости, Бертран? – спросил герцог, слегка повернувшись к своему верному слуге.

– Да, мой господин. – ответил старик, делая небольшой поклон. – Ваш приказ выполнен.

– Хорошо, Бертран. – герцог сделал приглашающий жест рукой. Советник, быстро преодолев расстояние, встал рядом. – Пора мне познакомиться ближе с этим бароном Ристовом.

– Будет сделано, господин. – старик поклонился и, найдя взглядом в суматошном зале барона, несколько секунд молча на него смотрел. – Сегодня вечером все будет готово.

– Прекрасно, Бертран. – герцог развернулся и направился к выходу из тайной комнаты, откуда он уже очень много лет наблюдал за тем, что проходит на совете Империи.

С каждым годом заполнять ключевые посты людьми, преданными герцогу, становилось все сложнее. Люди слишком быстро плодились, все больше заселяя галактику. Последние несколько сот лет герцог нервничал. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет контроль над Империей, и тогда весь труд его цивилизации, направленный на овладение этим миром, пойдет прахом. Больше пяти тысяч лет назад они проиграли войну с сильнейшей расой Амсторов, в ходе которой был утерян ключ от врат в этот мир. Ключ представлял собой огромный источник чистой энергии, способной поддерживать врата между мирами постоянно открытыми.

Немногие выжившие столетиями восстанавливали врата в этом мире, разрушенные Амстороми, но даже самые мощные источники энергии были способны открыть их лишь один раз в пятнадцать лет, пропуская только одного Муартона в мир людей. Именно по этой причине герцог не жалел средств на исследования, создавая крупнейшие корпорации. Часть денег была выделена на содержание небольшой собственной армии. Благодаря его людям в совете Империи, был принят ряд законов, обязывающих всех, кто столкнется с любым упоминанием о расе древних или их изобретениями, немедленно сообщать в службу безопасности, а оттуда информация попадала лично герцогу. Девяносто процентов сообщений были ложными или относились к вымершим цивилизациям планет, не достигших даже космической эры, но он проверял все, боясь пропустить ключ…

Восемь лет назад поступил сигнал с какой-то шахтерской шахты за фронтиром. В нем говорилось о находке некоего предмета, исписанного непонятными рунами. Наверно, если бы у герцога было сердце, оно бы радостно забилось. Он мерил тогда свой большой кабинет размашистыми шагами, нетерпеливо ожидая доклад группы ученых, срочно отправленных на станцию. Огромная радость была уже в том, что найденный саркофаг принадлежал самому Вэту Амсторов или, иными словами, последнему жрецу ушедшей расы. «Ушедшими» их называли сами Муартоны, так как к тому моменту, когда они вновь начали покорять галактику, никогда больше не встречались с этой ненавистной расой.

Восемь долгих лет все умы корпораций пытались открыть саркофаг, но уже через три года за него взялись мощные резаки. Для того, чтобы вскрыть верхнюю плиту саркофага потребовалось почти пять лет. Пять долгих лет постоянного ожидания и волнения и, что они там обнаружили… Ничего… Только древний песок. В страшном гневе разочарованный герцог приказал уничтожить шахтерскую станцию и ее население. Уже через полгода, согласно законам Империи, права на разработку выкупит другой шахтерский картель и продолжит свою деятельность на планете.

– Бертран, я жду вас и нашего гостя на нулевом уровне. – герцог тряхнул головой, чувствуя, что вновь начинает злиться. Сделав несколько глубоких вдохов, он тихо добавил. – Все равно я найду его…

Удобный лифт бесшумно остановился и его двери разъехались в стороны. Герцог сделал несколько шагов и остановился у массивных ворот, преграждающих дальнейший путь. В центре дверей на уровне глаз светился красным светом маленький кристалл. Едва герцог подошел к нему, как камень ярко вспыхнул. Тонкий красный луч сорвался с граней кристалла, и не достигнув нескольких сантиметров головы герцога, резко увеличился, растянувшись на ширину плеч посетителя. Луч медленно опустился к его ногам и поднялся обратно. За тяжелыми воротами раздались несколько гулких ударов и они плавно распахнулись, приглашая в кромешную тьму. Герцог уверенной походкой переступил широкий порог и замер. Последний раз он был здесь пятнадцать лет назад, именно тогда он встречал будущего барона Ириона, правящего сейчас в северной части галактики. Барон Ирион стал хорошим торговцем и его финансовый вклад в корпорации герцога равен почти двенадцати процентам. А сегодня здесь «родится» новый барон Ристов, вместо того, кто слишком близко приблизился к их тайне.