лихвой, хорошо понимая, что без «дружеских» посиделок никак не обойдется, если он хочет быстро вписаться в коллектив и не вызвать подозрений. И оказался прав. Его повели проставляться, как только кончилось первое патрулирование. Напоили довольно неплохим пивом, а в процессе спрашивали обо всем, о чем только можно было. Кто, откуда, зачем приехал. Вард на некоторые вопросы отвечал охотно, от некоторых старался уходить, чтобы вести себя достоверно, но за легенду он не переживал. Тайная Канцелярия знала свое дело. И даже если кто-то попытается через Солистир выяснить его подноготную, в столице охотно подтвердят: да, в одном из стражных участков служил маг по имени Вард Нор, который врезал по морде начальству и был сослан за это на самый край королевства.

За первые два дня он успел многое. Увидел вживую местное руководство, прогулялся по крепости, сходил в патруль с Лексаном Эрно, который очень старался не показать свой интерес к новенькому. А еще познакомился с Гельмой.

На самом деле, они уже были знакомы раньше, просто сейчас девушка никак не могла его узнать. Но в Солистире заверили, что если кто и может стать здесь помощником, то только она. Вард в этом не сомневался. Ее отец, Алвис Ард Ренна, всегда был верен, нет, не королю, а королевству, и дочь воспитал достойно. Поэтому Вард намеревался пользоваться ее помощью, не собираясь, тем не менее, подвергать девушку опасности.

Мужчина улыбнулся, вспоминая раздраженный вид Гельмы. Как она следила за ними, сначала от своего столика, а потом с лошади. Как ее глаза метали молнии в сослуживцев, осмелившихся столь некрасиво надраться. Маленькая и хрупкая, зато с тем стержнем внутри, который с лихвой компенсировал недостаток физической мощи. Из Гельмы получится отличный соратник. Не только сейчас, в этом деле, но и после, когда ему понадобится расширить свой круг верными людьми.

Завтрашний день даст им отличный шанс узнать друг друга поближе. И Вард не собирался этот шанс упускать.

ГЛАВА 3

Как ни странно, наутро Нор выглядел удивительно бодро и свежо, словно и не было вчера никаких возлияний. Завидев меня на первом этаже администрации, он помахал рукой и сообщил:

– Я готов.

– Здорово, – пробормотала без особого энтузиазма. – Пошли к завхозу.

Причиной моего не слишком хорошего настроения было то, что я банально не выспалась. Полночи ворочалась в кровати, безуспешно пытаясь заснуть. Голову переполняли мысли. О себе, о своем месте здесь, о сослуживцах. О деле бедолаги Лойса, которое так и зависло в воздухе одним большим знаком вопроса. И особенно о новеньком. Что-то меня в нем привлекало и одновременно настораживало. Но что именно, я понять никак не могла. Может, сегодняшнее патрулирование поможет разобраться? Тем более, маршрут нам предстоял долгий. Тот самый, по которому мы ходили с Кристом.

Правда, и погода сегодня отличалась от того злополучного дня. Небо было подернуто легкими перистыми облачками, приглушавшими яркий свет солнца, но снегопада точно не ожидалось. Ветер почти не тревожил, да и мороз ослаб. Так что отъехав от крепости, я с наслаждением вдохнула звенящий от чистоты воздух и подставила лицо солнечным лучам. Настроение медленно, но верно поползло вверх.

Мой напарник держался в седле легко и уверенно. Лицо казалось расслабленным, но внимательный взгляд скользил по сторонам. Вообще сейчас его выправка и повадки походили на повадки военного или боевика. Почти уверена, что Вард служил. Может, написать папе и попросить его узнать? Нет, глупость. Не нужно лезть в чужую жизнь так бесцеремонно. Захочет, сам расскажет.

Сначала мы ехали молча. А когда крепость скрылась из виду, и дорога свернула за горный отрог, Вард, на которого я то и дело косилась, хитро прищурился и произнес:

– Что ж, Гельма Ард Ренна, вот теперь мы можем спокойно поговорить.

Я изумленно вздернула брови.

– А раньше не могли?

– В крепости много лишних ушей.

– И что же такого ты хочешь мне сказать? – нахмурилась я.

– То, что должно остаться между нами. Твой отец зарекомендовал тебя, как девушку умную и неболтливую.

Отец зарекомендовал… До меня начало доходить.

– Ты не простой пограничник, – констатировала я негромко.

– Верно, – кивнул Вард и подвел свою лошадь ближе к моей. – Это всего лишь хорошо продуманная легенда. Которую никто не должен раскусить.

– Хочешь, чтобы я принесла клятву о неразглашении? – я хмыкнула.

– Нет, думаю, мы обойдемся без таких суровых мер.

Прищурившись, я подарила мужчине долгий взгляд. Но тот смотрел уверенно и открыто. Непохоже, что он решил подшутить надо мной или просто соврать. Да и чутье молчало.

– Тогда кто ты и что все-таки случилось? - посерьезнел я.

– До Солистира доползли слухи, что кто-то в Артане или даже в вашей крепости уже довольно давно промышляет контрабандой. Очень осторожно промышляет, грамотно, не привлекая к себе лишнего внимания. Поэтому сюда послали меня. Под видом простого мага я должен осмотреться, прощупать почву и, возможно, найти какие-нибудь зацепки.

– Вот как…

Это было неожиданно. Артан и окрестности походили на болото, где не происходит ничего интересного. Хотя говорят ведь, что в тихом омуте чего только не водится, поэтому Варда и его начальство вполне можно было понять.

Зато теперь становились ясными и военная выправка, и, наверное, то самое ощущение неловкости, которое возникло поначалу. У сильных магов вроде меня интуиция развита хорошо. Видимо, я почувствовала в Варде второе дно, гораздо более интересное, чем личина простого парня со столичных окраин.

– Чего ты хочешь от меня? – спросила, побарабанив пальцами по луке седла. – Я здесь всего два с небольшим месяца. Вряд ли могла заметить что-то странное.

– Напарник в любом случае будет полезен, – не смутился Вард. – Меня заверили, что на тебя можно положиться.

– Лестно, – усмехнулась я.

Возможно, именно этого мужчину папа имел в виду, когда написал мне короткое «Жди»? Родитель вращается в самых высоких кругах, имеет отношение к внутренней безопасности. Он уже тогда мог знать, что в Артан едет следователь. А значит, мы с Вардом и правда должны стать напарниками.

– Если контрабанда есть, ее явно прикрывает кто-то из крепости, – пробормотала я задумчиво.

– Верно, – согласился Вард. – Расскажи мне. Все, что успела узнать и понять об этих местах и людях.

– Ну… – я немного помолчала, собираясь с мыслями. – Крепость сама по себе небольшая. Не знаю, сколько точно