«двести четыре» Вард остановился и сначала вежливо постучал. Подождал немного, постучал еще раз и, только когда никто не ответил, вставил ключ в замок. Дверь распахнулась, открывая нам обычную комнату на две койки. Бывший сосед Криста, местный маг, уехал через пару дней после моего здесь появления. Я как раз застала его проводы на заслуженный отдых. Уж не на это ли место явился новичок?

– Хм, а кто это ломится к Кристу? – послышался за спинами знакомый голос.

К нам подошел Лексан Эрно, один из моих сослуживцев.

– Имею полное право, – хмыкнул Вард, разворачиваясь, и продемонстрировал ему ключ.

– А-а-а, пополнение. Давно у нас свежей крови не было. Если не считать Гельму.

Мужчины обменялись рукопожатиями и оценивающими взглядами. Вард оказался чуть выше Лексана, но уже в плечах. Впрочем, знакомством они, кажется, остались довольны. Я ощутила себя лишней.

– Ладно, пойду к себе, – сообщила, разворачиваясь в сторону своей комнаты.

– А как же экскурсия? – прилетело в спину немного насмешливое.

Я остановилась. Вард смотрел на меня с хитрой улыбкой.

– Могу и я провести по крепости, – предложил Лексан.

– Нет, приятель, извини, но общество красивой девушки мне больше нравится, – хмыкнул Нор.

– Тут без шансов, – не обиделся тот. – Гельма у нас недотрога. Еще и некромант, ко всему прочему.

– Так я же просто на экскурсию зову, а не в...

– Хорошо, – оборвала мужчин, пока они не договорились до чего-нибудь скабрезного. – Я в двести девятой. Как будешь готов, заходи.

Новенькому не понадобилось много времени, чтобы разложить вещи в комнате, и уже через десять минут в мою дверь негромко постучали. Я захватила плащ и отправилась выполнять роль экскурсовода.

– Ты без соседки? – заметил Вард, когда я закрывала дверь.

– Да, – ответила коротко. – Так вышло.

Почему-то в обществе этого мужчины я чувствовала себя немного странно. То ли неуютно, то ли настороженно, но в общем – несвободно. И поэтому облегченно вздохнула, выбравшись на свежий воздух. С плеч будто сняли тяжелую плиту, мешавшую расправить спину.

– Итак, общежитие, – сообщила я, махнув рукой на двухэтажное здание, из которого мы вышли. – Здесь живут те, кому не захотелось искать жилье в Артане. Эта крепость не считается военной уже лет сто, так что порядки у нас посвободнее, чем могли бы быть.

– Да, мне говорили, что можно поселиться в городе. Но я предпочитаю, когда все под рукой: и жилье, и еда, и работа.

– Понимаю.

Погода сегодня установилась на удивление приятная. Светило солнце, по небу медленно плыли белые облачка, а ветра не было совсем. Идеально для прогулок. Если бы в местных горах было, где гулять.

– Здание, которое упирается в стену, – старая казарма. Она давно закрыта, потому что людей здесь служит гораздо меньше, чем раньше, и столько комнат просто не нужно. В администрацию ты уже ходил. Там сидят комендант, завхоз, таможенные счетоводы, архив.

– Ничего интересного, – хмыкнул Вард.

– Там еще и столовая, – не согласилась я и продолжила. – Вон те ворота ведут к таможенному посту на тракте. Рядом с ними конюшня, ее ты наверняка видел. За конюшней склад для конфиската. За ним – тренировочный зал. В общем, все.

– Скромно. И сколько здесь всего человек?

– Не считала, – пожала плечами. – Гарнизона давно нет. Все, что от него осталось, – это патрули и несколько магов вроде меня.

– И меня.

– Ты тоже маг? – Я внимательно осмотрела высокую фигуру, словно пыталась ощутить чужой источник.

– Темный стихийник, – признался он. – Не слишком сильный, честно говоря.

– Понятно.

Сильных магов в Артане не было, если не считать меня. Никому не хотелось прозябать в такой дыре, когда можно было спокойно сделать карьеру в гораздо более приятном месте. Не просто так на меня смотрели здесь, как на полную идиотку.

– А стена? – спросил Вард.

– Стена стоит, – ответила я, отмахиваясь от упаднических мыслей. – За ней даже следят.

– Поднимемся? – предложил он.

– Почему бы и нет?

Я показала ему одну из лестниц, и мы поднялись по ней на восточный угол крепости. Отсюда было видно и тракт, по которому ползли очередные подводы, и непритязательные домики окраин Артана, и тропку, уходившую вдоль стены налево, в горы. Сами горные склоны возвышались за нашими спинами.

– Вот как-то так. – Я обвела рукой скромный пейзаж.

– Не Солистир, конечно, но ничего, – пробормотал Вард, опираясь локтями на парапет. Тот как раз доставал ему до пояса.

– Ты из столицы? – не смогла удержать любопытство.

– Оттуда. Родился и всю жизнь прожил в Серых Кварталах.

И спросить бы, что или кто заставил мужчину сменить обстановку так радикально, но лезть в душу не хотелось. Вряд ли его оправили сюда за особые заслуги перед короной.

– А ты Ард Ренна, – заметил он, бросив на меня косой взгляд.

– Да, – не стала скрывать я.

– Занятно.

Разговор не клеился. Я никогда не была молчуньей или дикаркой, но сейчас хотелось сбежать. И ведь нет в мужчине ничего отталкивающего. И ведет он себя прилично. Руки не распускает, не насмешничает, смотрит открыто и с легким интересом. Не понимаю…

– Ну и как тебе тут? – спросил он, когда молчание слишком уж затянулось. – Нравится?

– Не знаю. – Я неопределенно дернула плечом.

– Спокойно?

– В общем, да. Иногда пытаются провезти контрабанду или просто не платить пошлину. Иногда в горах попадаются нелегалы. Или нежить выползает.

– Хорошо, – пробормотал мужчина.

– Эй, новенький, – послышался окрик снизу.

Мы оглянулись. Внизу стоял Лексан.

– Ты сегодня идешь со мной в ночной патруль, – сообщил он. – Будь готов к девяти.

– Вот так сразу?

– А как же. Боевое крещение.

– Понял, – кивнул Нор и обернулся ко мне. – Тогда пойду к себе. Надо бы отдохнуть. Спасибо за экскурсию.

Я подождала, пока он спустится, немного постояла, наслаждаясь солнцем, а потом тоже убежала в комнату. Там ждали книга, плед и горячий чай. Что могло быть лучше?

После выходного меня снова отправили в патруль. Пришло время для инспекции местных кладбищ, коих в округе было всего три: одно в Артане и два южнее, поближе к деревням. Там не