— Совсем сдурел? — прошипела я, когда он гостеприимно распахнул перед Эллой и Люком дверь.

За той находилась пустая комната, от пола до потолка выложенная мозаикой. Крошечные кусочки разноцветных камней соединялись в рисунки. Панно на стене изображало дуэль магов: парни и девушки, разбившиеся на две команды, атаковали друг друга не сгустками чистой силы вроде пульсаров, а их визуальным воплощением. С пальцев магов срывались огненные стрелы, сбиваемые еще в полете ударами ледяного бича. Пылающий зеленым костяной дракон некроманта рвал на части красно-бурого голема, призванного магом-строителем. Крошечные джинны — воплощение силы воздуха — бились с водяными чудовищами, те тянули к ним извивающиеся щупальца из толщи водяной стены.

— Эм… Эпичненько, — пробормотала Элла. — А мы здесь зачем? Нам же до следующего года подобные чудеса и не светят.

Марк многозначительно хмыкнул и хлопнул лапой по круглой плите с изображением темно-красного дракона. По мозаичному полу пробежал искрящийся голубой огонек. Очертив полный круг, он исчез, оставив после себя едва различимый голубо-белый магический контур.

— Знакомьтесь, дуэльный круг! — важно изрек боевой фамильяр. — Дэни, подсоби.

Я понятливо кивнула и подлетела к противоположной стене, где на точно такой же круглой плите, выпадая из мозаичного рисунка, тускло поблескивали три темно-синих камня.

— Начальный уровень — до падения одного из дуэлянтов. — Я прикоснулась к камню, усиливая защиту. Бело-голубой контур сделался льдисто-голубым. — Следующий — до первой крови.

Третий уровень использовался крайне редко и строго под наблюдением наставников и целителей. Выбравшим его пришлось бы сражаться до полного опустошения магического резерва.

Элла с опаской покосилась на ярко-синий столб пламени, подпирающий потолок — защита третьего уровня была нерушимой.

— Дэни, а почему у последнего уровня сложности такие странные условия? Не физические повреждения, а именно истощение резерва.

— Потому что настоящий маг должен сражаться независимо от физического состояния, до последней капли силы. Но ты не переживай, этот уровень практически не используется учащимися.

— Ага. Мне заметно полегчало. — Элла обхватила себя руками. — Вот же паскудная у меня специализация.

— Не дрейфь! Боевых магов учат таким защитным заклинаниям, что адепты с остальных факультетов от зависти удавятся.

— А какие обезболивающие чары боевики накладывают, какая у них регенерация, — подхватил Марк. — Можно сращивать кости ноги даже на бегу!

— Знаешь, это не самый вдохновляющий пример, — осторожно заметила я. — Элла, если передумала…

— Ещё чего! — Девушка решительно вошла в круг. — До первой крови!

— Не пойдет. — Люк сунул жезл в петлицу и скрестил руки на груди. — До первого падения, или все отменяется.

— Трусишь?

— До. Первого. Падения, — отчеканил рейнджер.

— Договорились. — Элла взмахнула жезлом и отвесила шутливый поклон. — Прошу.

Когда Люк пересек защитный контур, тот на мгновение погас, а потом снова вспыхнул. Теперь Элла могла рассчитывать только на себя, я даже мысленно не могла с нею общаться. Глупо было переживать, но я все равно металась вдоль сияющей границы. Подопечная меня сейчас не видела и не слышала.

— Конфетку?

Я внезапно обнаружила перед своей мордой леденец на палочке. Из моего горла вырвалось гневное шипение, а шерсть на загривке встала дыбом. Нашел когда конфетами угощать!

— Ну как хочешь. — Марк невозмутимо сунул леденец за щеку. — Расслабься, Люк хоть парень и бедовый, но Элла ему дорога. Да и твоя подопечная явно осторожничает.

Поединок ребят больше напоминал отработку базовых приемов: создать снаряд, направить, отбить летящий навстречу. Движения Люка и Эллы были четкими и уверенными, все-таки Эльтерус отличный наставник по боевой магии.

Я проследила взглядом за очередным шаром Эллы, поглощенным защитным контуром, и прозевала момент, когда Люк атаковал. Точнее, вместо того чтобы чинно отбить пульсар Эллы, парень от него увернулся и быстро создал свой. В результате второй снаряд влетел в рукоять жезла девушки, когда она ещё занималась обработкой первого. Жезл дрогнул, рука вывернулась и конец рукояти ударил Эллу в лицо. Из разбитого носа потекла кровь.

— Зашибись потренировались, — буркнула она, ощупывая переносицу.

— Элла, ты как? — Люк бросился к девушке, но его откинуло назад, едва он попытался пересечь черту, разделяющую круг на две половины.

— Дуэль не завершена, — несколько зловеще произнес Марк.

Вот и что это с ним? Сахар в голову ударил?

— Нам не выбраться отсюда, пока кто-то из нас не упадет, — напомнила Элла.

— Делов-то!

Люк попытался опуститься на колени, но его скрутило. Парень согнулся пополам от боли, но упасть так и не смог — магия дуэльного круга не прощала мухлежа.

— К-к-кажется, нам придется продолжить, — пролепетала Элла.

— Какая догадливая девочка.

Ехидный тон Марка уже не лез ни в какие ворота.

— Что на тебя нашло? Висэль покусала?! — рявкнула я и удивленно замерла.

Марк выглядел странно: обычно гладкая, глянцевая шерсть стояла дыбом, верхняя губа отчетливо подрагивала, обнажая белоснежные зубы, а в карих глазах вспыхивали алые всполохи.

— Марк, ты в порядке?

Я шагнула в его сторону, но Марк что-то фыркнул и быстро перебежал на противоположную сторону защитного контура. Ладно, с тобой потом поговорю!

Ребята смирились, что сжульничать не выйдет, и теперь сражались в полную силу. Если Элла сделала ставку на защиту, то Люк бомбардировал девушку слабенькими, но от этого не менее неприятными пульсарами. Хм! А ведь из них вышла бы неплохая команда. Далеко не все боевые маги стоят в первых рядах атакующих, кому-то нужно и защиту держать.

Почувствовав, что силы тают, Элла бросила весь резерв на атаку, сплетенный ею пульсар на полном ходу врезался в снаряд Люка. Я прекрасно понимала, чем это чревато, но предупредить Эллу не могла. Столкнувшись, пульсары отскочили друг от друга с громким хлопком, и дуэльный круг накрыла волна отдачи. Не ожидавший такого поворота Люк потерял равновесие и шлепнулся на одно колено. Эллу спас щит, он отразил часть ударной волны, и девушку всего лишь немного повело в сторону.

Дуэльный круг погас, признав поединок завершенным, лишь крошечный пятачок пола под победительницей Эллой красиво мерцал голубым.

— Есть! Люк, это было круто!

Элла бросилась к парню с растопыренной пятерней и громко взвизгнула, едва увернувшись от огненного шара.

Марк! Зараза ушастая!

Тут уже я не вытерпела и, обернувшись мантикорой, прыгнула к зарвавшемуся зайцу.