улыбнулся. Правда в этот раз уже не столь искренне.

— Разве я говорил, что разговор будет простым? Да и весь наш опыт подсказывает, что подобный вам никогда не согласится поговорить с одним из нас и спокойно разойтись, выслушав предложение.

Чуть придвинувшись ко мне, тихим доверительным тоном добавил.

— Ведь вам наверняка захотелось разобрать меня по кусочкам и посмотреть, как всё это работает, правда ведь?

В чём-то он был прав. Встреть я такого невидимку, неминуемо бы им заинтересовался. Но формат страховки, который они выбрали, меня категорически не устраивал.

— Возможно. А может быть я подумал о чём-то ином. Например прикинул, что смогу вылечить богиню, если пущу в дело достаточный объём силы. Как думаете, единовременная мольба людей о спасении, мне такой обеспечит? Если каждый из них окажется на грани смерти.

Лицо его по-прежнему выглядело доброжелательно, но вот глаза моментально заледенели.

— Вы на такое не пойдёте. Это ваши последователи, а боги не убивают своих же неофитов.

Настал мой черёд усмехнуться. Из-за последствий ритуала, разум не всегда функционировал, как надо, а потому получилось криво. Настолько, что мой собеседник чуть отодвинулся назад.

— В обычной ситуации, нет. Но сейчас сложились обстоятельства, которые я бы назвал экстраординарными. Из-за чего мысль ударить по континентальным плитам приходит в мою голову всё чаще.

Несколько секунд тот не моргая, смотрел на меня. По чертам лица можно было предположить, что смертному хочется привести контраргументы, а то и сорваться на жёсткий тон — похоже идея уничтожить целый мир со всем его населением, пришлась ему совсем не по душе. Но его выдержка пересилила — лишь дёрнул губами и вздохнув, наконец заговорил.

— Я понимаю о чём вы говорите. Перестроить оболочку и каркас, напитать «искру». Разогнать скорость и мощь энергии до момента рождения, чтобы уничтожить лишние элементы. Ваша богиня станет немного слабее, но получит шансы выжить.

Сделав короткую паузу, вкрадчиво добавил.

— Только вот вы не знаете, насколько велики будут эти шансы. А например я — знаю. И рекомендовал бы вам воздержаться от настолько радикальных решений.

Я подождал, пока официант поставит на стол принесённый заказ и изобразил на своём лице некоторое удивление.

— То есть предлагаете стать ручной собачонкой горстки смертных, которые нашли способ противостоять богам?

Смертный поморщился. Сделал глоток кофе. Потом неожиданно протянул мне руку.

— Мы ведь даже не познакомились толком. Меня зовут Марк. И я представляю отнюдь не горстку смертных.

С последним я был согласен. Если это Вольные, то размах и масштаб их деятельности достаточно велики. А вот, что касалось имени, оно точно было ложным — для того, чтобы это понять, было не обязательно видеть оттенки разума мужчины.

Я решил последовать варварскому обычаю и пожал его руку. Но отвечать не стал — вместо этого молча рассматривал визави, крутя в руках чашку с остатками кофе. Тогда он заговорил сам.

— Ваше мнение по поводу противостояния смертных и богов, тоже немного устарело. Вы же видите — вторых практически не осталось. Есть только Дома и Дворцы, которые делят между собой миры. Мнением их жителей обычно никто не интересуется. Именно это мы и хотим изменить.

Я медленно кивнул. Стоило отдать должное — платформа для вербовки неофитов проработана практически идеально. Будь я на месте простого смертного, который не обладает Даром и услышь детальный рассказ про структуру мироздания, немедленно бы загорелся жаждой сопротивления. Только вот он лукавил. Пули, пробивающие божественные кольчуги, отрава убивающая богов, возможность установки связи между мирами — они тоже использовали силу. Возможно совсем не так и может быть вовсе другую. Но простыми людьми однозначно не были.

— Если говорить о старых богах, то их не так много. Тем не менее, я бы не сказал, что вас каким-то образом можно отнести к нашим союзникам.

Мужчина с притворным сожалением развёл руками.

— Ну вы уж извините, мы сражаемся за свободу человечества и вовсе не желаем менять одних угнетателей на других.

Внутри моего изорванного сознания зародился смешок, который мне с большим трудом удалось подавить, не выпустив наружу. Ну да — не желают они менять угнетателей. Всего лишь хотят занять их место. Став новыми богами, что через пару сотен лет вполне могут оказаться намного хуже предыдущих.

— Задам главный вопрос дня. Зачем вам эта встреча?

Марк ненадолго задумался. Снова изобразил улыбку.

— Не стоит злиться. Я понимаю, что увидеть спутницу в таком состоянии, это неплохой повод для ярости, но она лишь ранена. И если мы придём к соглашению, то легко излечится. Мы же пожертвовали одним из своих людей.

Только теперь я понял, что лицо застыло в хмурой гримасе — контроль у меня сейчас выходил далеко не самым лучшим образом. Попробовал вернуть всё в норму, а смертный осторожно кашлянул.

— На всякий случай хочу предупредить, что пытаться взять меня в плен, бесполезно. Думаю вы и сами это понимаете, но лучше перестраховаться.

Он был прав — я прекрасно осознавал, что враг не прислал бы сюда человека, которого можно просто вырубить и забрать с собой. В конце концов, у них есть оружие пробивающее божественную защиту, а этот смертный невидим для моей силы. С высокой долей вероятности, Сандал попросту не сможет перевести его в призрачное состояние, чтобы отсюда вытащить.

Варианты реакции на банальное оглушение могли быть разными, но думаю противник всё детально проработал. К тому же я был уверен, что они тоже применяют силу. Странным и вывернутым наизнанку способом, но тем не менее. А значит могли использовать какой-то аналог плетений, которые сразу убьёт их посланника. Конечно, предыдущий просто застрелился. Но там и птица была совсем иного полёта.

— Чего вы от меня хотите?

Вместо того, чтобы потянуть время, изобразив размышления, тот ответил сразу же.

— Прохода в мир альвов.

Контроль снова дал трещину — на моём лице отразилось явственное удивление, что вызвало усмешку собеседника.

— Миры, в которых они ещё живы, встречаются крайне редко. Нам необходимо наладить контакт.

Выходит всё, ради того, чтобы получить возможность пройти по мосту между двумя вселенными и оказаться в мире, где альвы и люди радостно охотятся друг на друга?

Если отталкиваться от его физиономии и тона голоса, можно было бы подумать, что речь идёт об обычном деле. Мол, ну да — не так часто можно встретить альвов, но всё-таки они есть и мы с ними работаем. А это так, просто ещё один мирок.

Но среди воспоминания