сказал я. — Никто не говорит всего, что знает, если лично ему это невыгодно. Ты сам точно такой же.

— Я — как открытая книга, — сказал он, разведя руки в стороны.

— Угу, на китайском, — согласился я. — Есть ведь, наверное, и «в-третьих», о котором ты мне не рассказал.

— Лично у меня нет, — заверил он. — А что касается моего начальства, то там и «в-четвертых» возможно, и «в-двадцать пятых», но мне об этом неведомо.

Конечно же, я ему не поверил.

* * *

Выехали мы, как и собирались, рано утром.

За рулем опять сидел Дик. Может быть, «ленд-ровер» и был набит оружием и всяким шпионским снаряжением под завязку, но по внешнему виду определить это было невозможно. Обычный внедорожник, довольно свежий, в меру ушатанный.

К концу путешествия выяснилось, что англичане перестраховались, и вполне можно было поехать на «мерседесе». То состояние транспортной сети, которое англичане охарактеризовали как «дорог нет», по нашим российским меркам было вполне нормальным. Дороги есть, кое-где даже асфальтированные. Да и грунтовка была укатана до такого состояния, что по ней можно было бы проехать и на «феррари». Возможно, в сезон дождей тут все не так радужно, но мы добрались до искомой деревни вообще без проблем.

Аборигены тоже хлопот не доставили.

На окраине деревни Дик остановил машину, поймал какого-то грязного и оборванного мальчишку и спросил, как найти местного святого. Мальчишка не стал отнекиваться и вызвался показать нам дорогу, даже не вымогая деньги за услугу проводника. Все шло настолько гладко, что я прямо-таки почувствовал подвох.

Ну, вы понимаете… Не знаю, как в вашей жизни, а в моей ни одно начинание не обходится без проблем. И если проблемы не возникли сразу, значит, они объявятся позже. И, как правило, чем позже они возникают, тем они крупнее.

Местный святой, как и положено, поселился на отшибе.

Я ожидал увидеть сплетенную из тростника хижину и грязную циновку в качестве постели, а вместо этого перед нами предстал небольшой домик вполне европейского вида. Полтора этажа, покрытая черепицей крыша, уютная веранда, по решетке которой вились какие-то местные лианы. Я даже подумал, что мальчишка нас неправильно понял или просто надурил, но на крылечке сидел и курил трубку престарелый индус, который вполне подходил под описание Аскета.

Ну, в смысле, он был индус и он был старый. Хотя таких тут, наверное, полно.

Дик остановил машину, что-то уточнил у мальчишки на хинди (может, и не на хинди, я особо не разбираюсь), после чего вручил ему мелкую купюру, и наш проводник растворился в прилегающем кустарнике.

— Это точно то самое место? — спросил я.

— Деревня та, которую ты назвал, — сказал Гарри. — А что касается того, тот ли это человек… Пойди, спроси.

— Пойду, спрошу, — сказал я. — Если я не вернусь, считайте меня коммунистом.

Но этой шутки они, разумеется, не поняли.

Идя по хорошо утоптанной тропинке к крыльцу, я посмотрел на престарелого индуса другим своим зрением, а он наверняка посмотрел на меня. Не знаю, что увидел он, а я увидел некстмена, но степень исходящей от него угрозы оценить не смог. Его «аура» светилась, но в каком-то непривычном спектре, которого я за свою недолгую карьеру сканера еще не встречал.

Но начинать с этого разговор было глупо и невежливо, поэтому, остановившись в паре шагов от крыльца, я выдал заранее подготовленную и тщательно продуманную фразу.

— Добрый день, — сказал я.

Аскет расплылся в улыбке, не винимая трубки изо рта.

— Добрый, — согласился он. — Я тебя ждал.

Глава 4

Чтоб вы понимали, насколько тогда у меня были искаженные представления об окружающем мире и происходящих в нем безобразиях, скажу, что первая мысль моя была о Доке. В голове сразу мелькнуло, что Лига Равновесия добралась до Аскета, куда-то умыкнула его в своих лигоравновесных целях, а вместо него передо мной сидит Док и теперь он начнет морочить мне голову, сподвигая на странное. Это было нелогично, поскольку сам Док меня на Аскета и навел и настаивал, что я должен перенять его скилл для спасения мира от грядущего появления контролеров класса Апокалипсис, но именно такая картина сложилась в моей голове в первую очередь.

Потом я подумал, что происходящее очень похоже на события, описываемые в книгах жанра фэнтези, которые я в юношестве прочел в изрядном количестве. Типа, отважный герой отважно преодолевает всяческие трудности и прорывается в тайное, но очень важное место, отмахиваясь от окружающих его вурдалаков зачарованным мечом, а по искомому адресу его встречает мудрый старый волшебник, всезнающий и почти всемогущий, спокойно попивающий чаек и попыхивающий своей трубочкой. Правда, у меня нет меча, да и Аскет не слишком похож на Гендальфа.

И лишь в третью очередь я решил уточнить, что он имел в виду.

— Именно меня? — спросил я.

— Может быть, тебя, — сказал он. — Может быть, кого-то, такого же, как ты.

— Что ж, ожидание закончено, — сказал я.

— Да, закончено, — согласился он и выпустил из легких очередной клуб дыма.

Продолжать диалог Аскет не стремился. Видимо, он решил, что мы оба уже получили исчерпывающую информацию, и больше нам сказать друг другу нечего. По понятным причинам, я так не считал.

— Что ты имел в виду, когда говорил о таких, как я?

— Внутри тебя сидит демон, — сказал Аскет.

В философском смысле, демон сидит внутри каждого из нас, но я не стал излагать ему эту теорию, прекрасно понимая, что он хотел сказать. Док предупредил, что старый индус видит ситуацию именно так.

— Но я же не первый такой человек, который приходит к тебе, — сказал я.

— Ко мне часто приходят люди с демонами внутри, — согласился Аскет. — Но твой демон силен. Я еще не видел таких, и не знаю, смогу ли тебе помочь.

— Я не хочу, чтобы ты изгонял моего демона, — сказал я.

— Тогда зачем ты проделал этот долгий путь?

— Я хочу, чтобы ты научил меня изгонять демонов.

Он пожал плечами и снова пыхнул.

— Я не умею учить.

— Это неважно, — сказал я. — Я умею учиться. Главное, чтобы ты дал согласие.

— Зачем тебе это?

Чертовски хороший вопрос.

— Некоторые люди считают, что мир стоит на пороге большой беды, — сказал я. — Возможно, это поможет ее предотвратить.

— В мире все время случаются большие беды, — сказал Аскет. — Мир стар и прочен, он выдерживал и не такое. Боги бились с демонами, боги бились с богами и со смертными, смертные постоянно бьются между собой. Это всего лишь еще один оборот вечного колеса.

Вот, кстати, любопытная ситуация,