— Нет, по традиции невеста во время ритуальной охоты должна быть в свадебном платье, — заметил счастливый «жених», вынюхивая меня так, словно я пять минут назад смертельно обиделась на него за то, что он не заметил мой новый парфюм.

Ага, с фатой и бутылкой шампанского в руках я буду бегать по лесу! А также в туфлях на каблуках, дабы упростить задачу жениху и его многочисленной родне! Класс! А я-то думала, почему мужик до сих пор холост? А у него, видите ли, завышенные требования. Ему нужна спортсменка, любительница выездов на природу, мастер выживания в лесу, умеющая по вкусу мха определить, куда дует ветер.

Мне принесли какое-то бледно-розовое платье, в которое тут же приказали переодеться. Я переоделась, проверяя наличие кольца экстренного возврата. Сейчас отбегу подальше, воспользуюсь колечком, а потом с утречка: «Ну, здравствуй, любовь моя!» Я на всякий случай переодела «обручальное кольцо» на средний палец левой руки. Мало ли, вдруг я хочу посмертно выразить свой протест против таких задорных и увлекательных конкурсов. Но что-то мне подсказывает, на возврат рассчитывать не стоит.

— Расскажи мне, — усмехнулся «жених», усаживая меня себе на колени, — как ты любишь охотиться? Кого тебе уже удалось убить? Ты охотишься с луком или с кинжалом?

«Давай расскажи про кровавые „Подробности“, свернутые в трубочку! — закатил глаза Идеал. — И про пятна крови на обоях!»

— С бумажкой! Я могу убить даже листком бумаги, свернутым в трубочку! — голосом профессионального и хладнокровного убийцы сообщила я, чувствуя, что семерых одним ударом — это про меня.

— Не переживай… Если я найду тебя, ты умрешь быстро… Даже мучиться не будешь… — вожак стаи полюбовался кольцом на моей руке. Кто-то из стаи принес мне кинжал, завернутый в темную тряпку. Я присмотрелась, а лезвие у него почернело, словно оно было из серебра.

Не помню, когда я в последний раз играла в прятки. В детстве, наверное. И когда безуспешно училась в автошколе. Я — азартно водила, охрипший инструктор — прятался. После первых пяти уроков стало понятно, что в моем лице на дорогу выедет оружие массового поражения, поэтому, будучи гуманистом до глубины души, я решила пощадить мир. Идея, чтобы водила я, а не оборотни, показалась утешительно заманчивой.

— Как же ты мне нравишься… — прошептал оборотень, прижимая мое тельце к себе и прикасаясь губами к моей шее. — Если тебе удастся выжить, то я сделаю тебя такой же, как мы… Ты будешь такой же свободной… Мы будем жить с тобой в моем замке… И каждое полнолуние мы всей стаей по традиции будем выходить на охоту… Ты будешь бежать рядом со мной, а я буду любоваться тобой… Моей волчицей…

— А я вот теперь не знаю, достоин ли ты стать моим волком? — разочарованно вздохнула я, отстраняясь. Господи, что я несу! Хотя… А если попробовать так? — Там, откуда я пришла, все мужики бегают за бабами. Знаешь, как это противно, когда гордый, красивый, сильный мужчина бегает за тобой, как щенок? Я презираю таких… Я искала того, за кем сама захочу побегать… Знаешь, чем волк отличается от пса? Пес бегает за тобой, а за настоящим волком нужно охотиться… Так вот… Мне нужен настоящий волк, а не пес. Пес у меня уже есть.

«Вот так осторожно, изящно и ненавязчиво мы упомянули про микроба на поводке! — заметил Идеальный Мужчина, аплодируя стоя. — Микроб точно бегает за хозяйкой, ворча: „Как же я мир ненавижу, как же я всех ненавижу, как же я тебя ненавижу, но без тебя не выживу, тварь! Стоять! Куда пошла! Я без тебя сдохну! Кто меня еще кормить будет!“»

— Есть традиция, которую нужно соблюдать! — прорычал Раольф Черный, не сводя с меня светящихся глаз.

Ладно, чем черт не шутит? Мне уже терять нечего! Я положила руку ему на щеку, плавно скользнула пальцами вниз.

— Ты говорил мне про свободу? Как можно быть свободным, когда ты подчиняешься традициям? Настоящий вожак создает традиции, а не подчиняется чужим… Я хочу охоту. Но не ты на меня будешь охотиться, а я на вас. На вас всех… И я буду искать тебя… Да здравствует охота! Да здравствует настоящая свобода! — выдала я так, словно мне предстояло возглавить революцию «блошевиков». Ай! Опять меня что-то укусило…

Мне было очень страшно. Если он не согласится, если он заупрямится, то все пропало. Малыш-оборотень закрутился, как волчок, пытаясь поймать блоху.

«А еще жених должен подарить невесте меховую шубу! — согласился мой Идеал. — И шапочку! Из хвостика…»

«Не, хвост на воротник, однозначно!» — вздохнула я, пытаясь побороть свой страх и волнение.

— Обычно я предпочитаю лук, — спокойно заметила я, снова погладив вожака по волосам, едва продирая пальцы сквозь его спутанную гриву.

«Колечками! Обжаренный в маслице!» — согласился Идеал, придавая мне уверенности.

— Но сегодня я предпочту нож, — нагло усмехнулась я, пытаясь пригладить волосы чужого жениха пальцами в надежде отключить его здравый смысл. — Так как насчет моего предложения? Ты мне очень нравишься, поэтому мне будет обидно уходить отсюда, зная, что ты всего лишь верный пес…

— Ты хочешь, чтобы я изменил традицию? — хрипло спросил обладатель желтых, светящихся в темноте глаз.

— Я хочу знать, насколько стая слушается тебя… — я склонилась к его уху, а потом бросила взгляд на стаю. — Готова ли она отказаться от традиций по одному твоему слову? Закон ли твое слово или пустой звук? Я собираюсь стать твоей женой. И для меня это очень важно! Я предлагаю не отказываться от охоты и от традиции. Просто изменить правила.

Вожак спустил меня с рук. Я замерла в тревожном ожидании, рассматривая кинжал. Нет, таким ножиком от стаи оборотней не отобьешься. Счет пойдет не на минуты, а на секунды…

— Мы с вами давно бегаем в одной стае и повидали немало охот. И вот теперь невеста предлагает поохотиться на нас. Мне эта идея кажется забавной. Что скажете вы? — прорычал вожак, почесывая свой авторитет.

— А кто она такая, чтобы на нас охотиться? — нагловато спросил кто-то из молодняка. — Имя охотницы?

Отличный вопрос! У меня из головы вылетело имя… Помню, что редкое.

«Эллочка-людоедочка! — подсказал Идеал, за что ему большое спасибо и поцелуй в щечку. — Дочь Каннибала Ректора».

— Меня зовут Эллочка-людоедочка! — усмехнулась я, облизывая лезвие клинка. — Неужели не слышали? Мне что, нужно орать свое имя на каждой охоте в надежде, что зверье передохло от испуга сразу?

«Да при виде тебя суслики падают замертво! Птицы дохнут на подлете. А однажды медведь не сдержался в берлоге, но пошел на компромисс с обонятельными рецепторами, лишь бы не показываться тебе на глаза! — сардонически кивнул Идеал. — Ладно, шучу! Я лично видел, как разбегались тараканы! Свет включила, а они — врассыпную! Боятся. А раз боятся, значит, уважают! Это тоже считается!»

— Так как? Или мое слово для вас ничего не значит? — зарычал Раольф Черный, обводя взглядом своих сородичей.

«Хороший мальчик, голос! Голос! — улыбнулся Идеал. — Ты его за это хоть за ушком почеши! Поддержи морально! Смотри, как он игриво на тебя уставился! Интересно, что он задумал?»