осознал, что портал, в котором он находится, светится красным. Неужели мертва? И откуда только взялись силы…Задерживая дыхание, чтобы не сорваться в раздирающий лёгкие кашель, сбросил кокон со спины, рванул край, приложил пальцы к тонкой шее. Пульс есть. Девчушка приоткрыла рот и глубоко вдохнула. Жива. Поднял глаза на Эвана, который смотрел не на спасённую, а на него, Криса. Командующий сжал в кулаки трясущиеся руки, глубоко вздохнул и громовым голосом заорал:

— Синие! Двое живых у двадцать первого! Что стоим, синячим?! Растудыть ваш аппарат!

Эван орал, переходя чуть ли не на визг, разбрызгивал слюну и обильно сдабривал вопли такими смачными ругательствами, что синие рыцари краснели и бледнели, но продолжали стремительно и методично выполнять свою работу. Двигаться и сопротивляться умелым рукам, подхватившим его тело, не было сил. Крис только повернул голову в сторону второй группы в синей форме — они укладывали выжившую на каталку и опутывали её проводами подключаемых приборов и трубками с целебными растворами. До рези в глазах всматривался в основной монитор в изголовье спасённой — показатели в красном секторе. Стрелка переместилась на деление ближе к оранжевому, и Кристофер позволил себе расслабиться. Перед тем как отключиться, в голове билась единственная мысль: «И где это Эван таких выражений поднабрался?». Громов ничего подобного не слышал. Надо будет взять пару уроков.

Очнулся в палате. Первое, что он увидел, это Эвана, работающего с бумагами за небольшим столом в углу. Принц заметил движение и уставился на Криса. Командующий выглядел, как всегда, безупречно в форменном мундире, на лице привычное надменное выражение. На носу тонкая полоска пластыря — такой лепили после залеченного сломанного носа. Кто это ему так, интересно?

Непривычная бледность Маркова как бы намекала на то, что взлохмаченный принц с трясущимися руками у красного портала Крису всё-таки не привиделся.

Кристоферу надоело молчание. Заговорил, удивившись, как слабо звучит его голос:

— Эван, я не понял, когда мы успели пожениться?

Принц дёрнулся, а потом беззвучно расхохотался и заявил:

— В течение тех шестнадцати дней, что ты валялся в отключке. Я столько дней и ночей провёл у твоей кровати, что жена меня выгнала, мы успели развестись, и, чтобы не лишать королевство наследников, а детей матери, я был обязан на тебе жениться.

Пропустив содержание этой сомнительной шутки мимо ушей, Крис вычленил главное.

— Шестнадцать дней?

Эван стал серьёзным.

— Да, Крис. Шестнадцать.

Слишком долго для стража. Кристофер помедлил и задал ещё один вопрос.

— Как сильно?

Сидя на крыле старого верхолёта, Крис и так и эдак переворачивал последовавший разговор, стараясь отыскать упущенные грани и периферийную информацию. Командующий, конечно, мастер. Не стал откладывать, мол, ты только очнулся, давай потом. Нет, эвановские стражи получают от принца прямые ответы на вопросы.

— Шестьдесят семь. — Крис обрадовался, что терпимо, но Эван уточнил. — Минус шестьдесят семь. Сейчас у тебя двадцать четыре.

И в глазах — ни жалости, ничего. Просто выдача запрошенной информации.

Двадцать четыре! Кристофер сжал термос так, что на прочной стали появились вмятины. Полегчало. Тело продолжает слушаться. А вот ёмкость просела в четыре раза. Такой низкий уровень магической ёмкости замедлял восстановление от травм, перечёркивал целые комплексы атакующих и защитных связок. Становился недоступным привычный узор боя, способы передвижений. Рзацеву стремянку и то поднять не смог! Возможно, оставшись без рук и ног, Крис чувствовал бы себя менее увечным, чем без привычного уровня управления силой. Несколько раз сжал и разжал кисть руки. Нет. Руки и ноги, пожалуй, важнее. Грустно посмеялся над таким нехитрым выводом.

Внимание Криса привлёк звук шагов. Приближался высокий худой мужчина в синей форме медслужбы. Свет фонарей осветил чёрные с проседью торчащие волосы, зацепился за трёхдневную щетину, очертив вертикальные складки на впалых щеках под резкими выпирающими скулами. Громов узнал Ворона — одного из немногих членов эвановской двадцатки, работающих в пятнадцатой Сфере. В отличие от Криса, Инди, Эльзы и Хрына и ещё троих ребят, поступивших сюда на службу после учебки, Ворон где-то пропадал восемь лет. И четыре года назад пришёл на смену в полной медицинской экипировке, представился Вороном и приступил к работе, будто служил тут сотню лет. Его ненавидели за острый язык, что не перечёркивало огромного уважения за его знания и опыт.

Кристофер был рад его видеть. Пожалуй, общество этого едкого гада — то, что нужно, чтобы встряхнуться, выйти из состояния угрюмого штопора. Ворон осмотрел верхолёт, на котором с комфортом расположился Крис, опёрся на силовые линии, и в три движения поднялся на крыло. Внимательно оглядел товарища и с мрачным видом спросил:

— Смеёшься сам с собой? Или над собой? Хочешь поговорить об этом?

Крис в отместку поинтересовался:

— Это правда, что синие рыцари пьют только синие напитки?

Ворон заухмылялся и ответил стандартной отговоркой всех синих — мол да, исключительно синие, горящие синим пламенем, и обязательно в «хламину». Уселся рядом, потянул носом и спросил:

— Каркаде?

— Оно.

— Давай.

Громов отделил от крышки термоса вложенную вторую крышку, налил парящий ароматный чай и протянул Ворону.

— Рассказывай.

— Что?

— Зачем Эвану нос разбил?

Тот озорно сощурил ярко-синие глаза под чёрными лохматыми бровями. С громким хлюпающим звуком втянул горячую жидкость и заулыбался.

— Как догадался?

— В Империи всего три человека, которых принц Эван, сообразуясь со своими сложносочинёнными мотивами, допустит до порчи своей имперской внешности. Его жена кулаками не машет, сразу меч выхватывает. Я не бил. Остаёшься ты.

Ворон помолчал, прихлёбывая чай. Нехотя признался:

— Я взломал, наконец, архив приказов нашего доблестного Командующего.

— Архив Эвана?

— Угу.

— Ну ты даёшь. А почему тогда ты ему нос разбил, а не наоборот?

— Тут вот какое дело. После выпуска меня помотало по миру, будь здоров. По таким захолустьям, не поверишь. Лишь очередной уникум, к которому мне удавалось набиться в ученики, удерживал в очередной дыре. И спустя восемь лет меня переводят в пятнадцатый сектор. Я, конечно, подозревал, что это Эван всё устроил. Но доказательств не было.

— И теперь есть?

— А то ж. Кто ещё мог обеспечить мне столь дивные годы мытарств? Сделал из меня уникального медика, чтоб его.

— Сделал?

Ворон мрачно кивнул.

— Сделал. Я сам себя. А он создал условия. Увижу — ещё раз нос сломаю.

Кристофер растянул губы в ироничной усмешке.

— Второй раз не даст.

— Да я знаю, знаю.

Ворон улыбнулся редкой тёплой улыбкой.

Они сидели на крыле, пили чай. Ворон рассказывал новости за время вынужденной отключки Криса, привычно вставляя ехидные комментарии как по делу, так и без. Незаметно к ним присоединился Хрын с сумкой на плече. Он неслышно