— Не путаешь, — хмуро пробурчал мощный мужчина, нахохлившись. — Мы изобрели. А стоит сейчас безумно дорого, если бы начал воспроизводить их, озолотился бы. Но не начну, сам знаешь. И прекращай тыкать меня носом в ошибки молодости, идея благая же была! Тоже сам знаешь.

— Прости, старый друг, — добро улыбнулся дед. — У меня и мысли не было тебя оскорбить или сомневаться в твоей чести. Я просто девчушке объяснял суммы, которые тратят на то, чтобы гарантированно избавиться от Мангустова. А ты как бы первоисточник.

— Хех, — крякнул расслабленно Владыко. — Тогда и ты меня прости. А что касается сумм… моё изобретение и рядом не стоит по стоимости с тем, что использовалось здесь. Я вообще не думал, что существует второй арт. Но, главное!

Мужчина для важности поднял указательный палец вверх, помолчал несколько секунд и продолжил:

— Принцип его действия известен, а это значит, что первый, попавший в ту ловушку, выжил и вернулся! Иначе о его работе в отношении создателя портала никто не знал бы! Логично? Надо копать информацию!

— Стойте! — воскликнула Надежда и сдула розовую чёлку со лба. — Но если попадает создатель портала… Как артефакт узнаёт про портал? Он чувствует ближайший? Или нужно воздействие на сам портал? А если воздействие на портал…

— Наденька, ты же моя умничка! — воскликнул Владыко. — Нужен прямой контакт с порталом, если я правильно помню ту историю. А ключей для прохода сквозь защиту всего три! Один у Андрея, один у старого, и один у симпотной девочки, работающей в НИИ на нулёвке. Вот кого надо срочно допросить! Старый, проведи-ка меня к ней. Уж я задам ей пару вопросов. Будет сопротивляться, мозги выжгу, но узнаю!

— Эм-м… — завис на секунду Антон Сергеевич. — Вообще это режимный объект, для доступа туда надо иметь одобрение нашего батюшки-императора. И это точно не Лариса. Но я знаю, у кого ещё может быть доступ. Сам догадаешься?

— Да ладно! — возмутился здоровяк. — Это же полная потеря репутации, у него больше никто и никогда не будет заказывать защиту! Он останется без дохода! Хотя, судя по стоимости артефакта, задействованного здесь, сумма взятки могла обеспечить безбедную жизнь нескольким поколениям. А ты, возможно, прав, старый друг!

Владыко достал мобилет, казавшийся в его огромной ладони несерьёзной игрушкой и нажал несколько кнопок.

От автора:

Как обычно, автор сидел перед горящим камином и втыкал в огонь. Прода сегодня не шла. Он знал, что хочет написать, но слова не складывались в связные предложения.

Огонь всегда успокаивал его, поддерживал, давал сил и энергии. Наверно именно поэтому к нему пришла не белочка, а именно огненная дракошка из его собственной книги.

Словно подслушав ленивые размышления автора, та материализовалась прямо перед лицом, возмущённо пыхая огнём.

— Как ты мог? — закричала она. — Я к нему со всей душой, а он мне даже не сказал ничего? И как тебя после этого любить и уважать? А ведь я к тебе совсем неравнодушна! Хотя, судя по описанию меня в том мире… ммм… ты тоже. Но всё равно это нечестно!

— Стой, милая, что происходит-то? — улыбнулся автор. Ему импонировала экспрессия этой сумасшедшей зверушки. — Что ты так кипишуешь?

— Я кипишую? — возмутилась мелкая, разом став вдвое крупнее. — Ты мне не сказал! И я до последнего не знала! Я про твою новую книгу! Которую ты сегодня запустил! Хоть намекнул бы. Хнык, вот!

— Ну, во-первых, не я, а мы. Это соавторская работа с Виктором Ступниковым. А во-вторых, ты не просила сообщать тебе о подобном, ведь так. Да ладно, не полыхай ты так, на, читай, любимая моя дракошка: https://author.today/work/322291

Глава 5

Да уж. С такими копальщиками изобретатели экскаватора остались бы без работы. Земля летела, словно вода из брандспойта при разгоне демонстрации. Пол сотни лопат уже валялись, искорёженные, в дальней части нашего пузыря, и сейчас постепенно скрывались под слоем грунта и щебня.

— Серёга, ещё лопату! — воскликнула мелкая рыжая девчонка, бросая в кучу грунта измочаленную железку. — И найди уже, пожалуйста, что-нибудь, хоть каплю попрочнее!

— Да стараюсь я, ведь каждый раз новое получаем, — пробурчал Правнук. — Но всё слабенькое. В разделе обработки земли есть только лопаты и кирки! Я и сам уже с десяток сломал, а Гном что творит? Полсотни точно в труху превратил. Зато мы уже на двадцать метров продвинулись! Полпути. Так что не бухтим, денежек немеряно, купим тысячи лопат!

Сам я не рыл, просто держал щит над ребятами, изменив его форму так, чтобы нам не грозило обрушение земли на голову. Смотрел я на них и охреневал. Может, приход Системы не такая уж и плохая штука? Трактор с ковшом рядом с ними казался ребёнком. Дай им ковш, они и им будут рыть! Кстати!

— Слушай, кстати, — обратился я к лидеру отряда. — А если ковш от экскаватора? Продаётся? Он всяко прочнее. Только небольшой.

Тот с интересом и уважением посмотрел на меня, его взгляд расфокусировался, а спустя пару секунд между нами брякнулась огромная железяка. Чуть не зашибив высокую блондинку, Аню. Хотя, мне так кажется, она легко порвала бы этот агрегат, как бумажный. При этом сам я его с места не сдвину!

А вот Гном сдвинул, в одно лицо. Ну, как сдвинул? Он просто взял его за край и начал копать, остальные отошли в сторону. Буквально через пять минут ковш провалился в темноту, чуть не утянув квадратного здоровяка. Металлический звук падения раздавался довольно долго. Мы аккуратно подошли к провалу, мелкая лопатой старательно подровняла края дыры.

Посветив вниз, мы обнаружили вертикальную шахту, которую я узнал. Это был спуск в Ковчег. Вот только узнать его было сложно. Площадки лифта не существовало, как и множества гермодверей. Они были разворочены и закручены в цветочки мощным взрывом. Остатки лестницы свисали с противоположной стены. А внизу можно было разглядеть очередные гермодвери, почти уцелевшие, заваленные хламом и железным мусором. Как по мне, пробиться сквозь это нагромождение было просто невозможно.

— Спускаемся! — отдал короткую команду Правнук, и в его руках появились бухты верёвок, которые он быстро раздал каждому.

Вот с альпинизмом у меня всё было хорошо ещё с прошлого мира, в молодости увлекался.