Рейн ощутила дурноту, внутри все похолодело. Их рандеву может закончиться для нее добровольной сдачей в рабство. Ей потребовалось минуты две, чтобы понять, что наступила пора бороться за свою свободу.

Видя ее решимость, Ник хмуро улыбнулся и заметил.

– У тебя, кажется, созрела идея…

– Вот именно, – сказала Рейн. – Давно пора ответить прямо. Я устала от игр!

В это время, перебрасываясь шутками и дружно смеясь, за соседний столик начали усаживаться очередные посетители.

– Я думаю, нам лучше уйти, – заявил Ник и подал знак, чтобы принесли счет. Как только он был оплачен, они покинули ресторан.

Ночь была прекрасной – лунной и звездной. Легкий ветерок колыхал листья тянувшегося по стене плюща и играл с волосами Рейн. Она молча села в машину. Ник, сняв пиджак, бросил его на заднее сиденье и занял место водителя. Ехали в молчании. Когда до дома оставалось около трех миль. Ник резко свернул с шоссе на узкую, петлявшую среди зарослей дорогу и остановился на зеленой лужайке, окруженной высокими деревьями. Выключив фары, он обернулся к Рейн. В полутьме салона она могла различить черты его волевого лица: поблескивающие глаза, выдающиеся скулы, квадратный подбородок с маленькой впадинкой и дерзкий, но чувственный рот…

– К чему такой испуг? – Его голос звучал мягко, иронично…

– Я не напугана, – солгала она, – но я не хочу быть здесь, я хочу домой.

– Нам нужно поговорить, Рейн. Она вскинула голову.

– Хорошо, начинай. Скажи, почему ты думаешь, что можешь принудить меня выйти за тебя замуж?

– Потому, что я могу довести до бакротства твоего отца.

Ей захотелось рассмеяться – настолько театрально были произнесены эти слова.

Но при взгляде на серьезное лицо Ника, его поджатые губы она поняла, что он не шутит. В голове Рейн вскачь, словно табун перепуганных коней, пронеслись тревожные мысли. Неужели угроза разорить отца – хорошо выверенная уловка, рассчитанная на ее слабость? Или сведение каких-то старых счетов? Как следует понимать заявление Ника? Ну и попалась же она!..

– Ты думаешь, я шучу? – язвительно спросил он.

– А разве нет? – парировала она с хитрой улыбочкой.

– Предоставляю тебе самой судить обо всем, скажу только: в бизнесе твоего отца лишь благодаря мне что-то еще держится.

Она с недоверием покачала головой.

– Спроси его сама! Хотя я не советовал бы тебе это делать.

– А я и не спешу!

– И причина не та, что ты думаешь…

Ее ладони стали влажными, с волнением в голосе она спросила:

– Сколько отец должен тебе?

– Скажем так: гораздо больше того, что он сможет отдать.

Да нет же, это мало похоже на правду!

Переведя дыхание, она произнесла:

– Я не знала, что дела обстоят так скверно. Ник кивнул головой.

– Твой отец пытался оградить тебя от неприятностей, старался не говорить с тобой на темы бизнеса. Но он уже немолодой человек, с пошатнувшимся здоровьем и…

– С пошатнувшимся здоровьем? – в ужасе переспросила Рейн. – У него что-то с сердцем?

– Нет, конечно же, нет, – поспешно заверил ее Ник.

Его поспешность насторожила Рейн.

– Пожалуйста, Ник, скажи правду, – попросила она.

– Это и есть правда. Поверь мне, нет никаких оснований беспокоиться о здоровье твоего отца. – Для большей убедительности он добавил: – Ты ведь и сама можешь проконсультироваться с его лечащим врачом.

– Я непременно это сделаю. Они помолчали.

– Ты должна знать, – сказал потом Ник, – что я вложил в дело твоего отца столько денег, что теперь фактически владею им.

– Я в это не верю, – прошептала Рейн, – ты лжешь.

В течение всего последнего года она часто видела на лице отца выражение тревоги, но не допускала и мысли, что дела у них обстоят столь плохо… Совсем недавно, когда обсуждались затраты на свадьбу, она задала ему вопрос о состоянии их дел, и отец, как всегда, бодрым тоном произнес:

– Все хорошо. Если ты считаешь, что Кевин именно тот человек, который тебе нужен, ни в чем себя не ограничивай, дочка. Я хочу, чтобы ты выглядела достойно!

Ах, отец! – беззвучно простонала она, как я сожалею…

Теплая ладонь Ника прикоснулась к ее подбородку, он повернул ее лицо к себе.

– Ты все еще думаешь, что я лгу?

– Нет, я склонна поверить тебе. Мне интересно другое: сколь долго ты вынашивал идею принудить меня выйти за тебя замуж?

Хитро улыбнувшись, он предложил:

– Давай лучше ты сама угадаешь это, а?

– С того времени, как отец сообщил тебе о моей помолвке с Кевином и о готовящейся свадьбе?

– Почти угадала. Я не намерен допустить, чтобы ты вышла замуж за кого-то другого. Пусть я применю тактику сильной руки, но ты будешь моей женой! Сомневаешься, Рейн?

Она покачала головой и произнесла:

– Что ж, начинай исполнять свой план захвата, если тебе угодно… Все, что ты получишь, – еще один бизнес. Хотя я и буду с грустью и сожалением наблюдать, как отец теряет все, ради чего трудился…

– Пенсионерам необходима обеспеченная старость.

– Кевин не бедняк, в беде отца не оставит. Послышался легкий смешок.

– Неужели ты думаешь, что Сомерсби станет нести финансовую повинность и оплачивать долги твоего отца, содержать домоправительницу?

Рейн скрежетнула зубами.

– Марту мы не бросим, она неотъемлемая часть нашей семьи.

– Ей к тому же нужно выплачивав пенсию.

– Если я не выйду замуж, то возьму на себя попечительство. Я подыщу хорошую работу и…

– Это должна быть высокооплачиваемая работа.

Реагируя скорее на его тон, чем на слова, она поинтересовалась:

– С какой стати ты об этом заговорил?

– Да потому, Рейн, что тебе нужно будет подыскать еще и место для проживания. Видишь ли, с правами на компанию ко мне переходит и право владения вашим поместьем.

Ее словно парализовало. Когда сознание немного прояснилось, Рейн посмотрела на этого самонадеянного господина в упор и предложила компромисс:

– Допустим, я соглашусь спать с тобой, когда ты захочешь?..

Ник сухо рассмеялся:

– Если ты думаешь, что мне доставит удовольствие каждый раз пробираться в твою комнату тайком, то явно ошибаешься.

– Хорошо, я буду жить с тобой открыто, А это не огорчит твоего отца? С его-то складом характера и представлениями о морали… Ведь ты даже утаила от него события годичной давности…