тобой ничего не будет. Меня мало интересуют прожженные шлюхи. Но если не хочешь больших, очень больших неприятностей для себя, откажись от ритуала.

Ее швырнули на кровать. Камилла больно ударилась спиной о жесткий матрас. Долго лежала, парализованная страхом, всматриваясь в темноту. Из открытого окна тянуло ночной прохладой и девушка замерзла. Но мужчина свое присутствие никак не выказывал. Через некоторое время она поняла, что в комнате его нет. Бросилась к окну, захлопнула ставни, закрывая их на засов, а потом медленно сползла по стене, рыдая от только что перенесенного ужаса. Неужели ее страхи никогда не исчезнут? Неужели она всю жизнь будет жить с воспоминанием о кошмаре?

Глава 8

Торжественная процессия медленно двигалась под монотонное пение жрецов. Камилла шла в середине колонны в белом платье, лицо закрыто белым покрывалом. В руках девушка держала огромную тяжелую свечу. Ее босые ноги ступали по каменистой тропе, которая извилистой лентой поднималась в гору. Сегодня был великий и решающий день. Единственный день в сто лет, когда можно исполнить священный ритуал.

Острые камни то и дело ранили нежные ступни, отчего на камнях оставались красные следы. Но она не имела права заплакать, остановиться или повернуть назад. Невеста дракона должна с честью пройти тернистый путь. Камилла терпела, как могла, но все же время от времени ее лицо кривилось от боли, когда очередной камень впивался в подошву ног.

Процессия уже час поднималась по тропе, наконец, жрец подал знак, что путь окончен. Он повернулся к людям лицом.

— Сегодня великий день. Сегодня моя дочь возляжет на брачное ложе дракона и станет его женой. Она родит священное дитя. Нового дракона, который спасет наш народ. Так повелел Великий Бог Драконов. И моя дочь согласилась принести жертву ради своего народа.

— Слава Богу Драконов! Слава Богу Драконов! — Ликовала толпа.

Жрец снова направился по тропе. Минут через пять перед людьми появился темный зев пещеры. Жрецы зажгли факелы и процессия двинулась внутрь, погружаясь в пещерный мрак. Из-за вуали Камилла почти ничего не видела, лишь узкую полоску пола пещеры под своими ногами, освещаемую неровным светом факелов и ее свечи. Внезапно мрак рассеялся и они очутились в просторном зале. В высоком своде пещеры над самым центром зияла дыра размером с гончарный круг. Дневной свет проникал через нее в пещеру и падал на белый каменный алтарь, возвышающийся посреди пещеры. Все стены были украшены вырезанными из камня сценками с участием драконов. Люди в восторге рассматривали необычное культовое сооружение. Вокруг алтаря располагались четыре столба для огня. Перед алтарем на специальном камне прикованная тяжелыми цепями лежала древняя книга.

Жрец приказал разжечь огонь. Камиллу подвели к алтарю, приказали лечь. Девушка послушно исполнила приказание. Ее свечу установили в голове. Жрецы быстро привязали ее руки и ноги к специальным скобам алтаря.

Лежать на холодном камне было неудобно. К тому же растянутые и связанные конечности тут же онемели и замерзли. Страх медленно и уверенно вползал в ее душу. На нее из стены пещеры, словно живая смотрела злобная морда Бога Драконов. Его пасть была широко распахнута, казалось еще немного и из нее на Камиллу вырвется пламя.

— Пламя! — Внезапная догадка осенила девушку. — Неужели отец хочет сжечь ее?

Она завозилась на камне, пыталась дергать путы в тщетной попытке освободиться.

Жрецы продолжали петь монотонные молитвы. Вскоре яркие солнечные лучи проникли сквозь отверстие в своде, озаряя светом девушку, лежащую на алтаре. Главный жрец открыл древнюю книгу, начал громко читать. И пещера словно ожила. Все присутствующие с ужасом могли наблюдать, как вырезанные из камня фигуры двигаются, разыгрывая живые картины, каждая свою. Все вместе они составляли тело дракона. Только сейчас Камилла увидела, что дракон будто бы очнулся от долгого сна, зашевелился, разминая свои лапы. Жрец ритуальным ножом полоснул по запястьям на руках Камиллы. Темная густая кровь побежала по специальным желобкам в камне, закапала в ритуальную чашу, смешиваясь с благовониями.

Камилла чувствовала как из ее тела вместе с кровью медленно выходит жизнь. Голова кружилась, в ушах звенело, но она смогла увидеть как отец не переставая читать молитвы взял чашу и вылил ее содержимое в огонь. В тот же миг глаза каменного дракона загорелись красным огнем.

— Камилла закричала, забилась на холодном белом камне. Ухмыляющаяся морда дракона злобно смотрела прямо ей в лицо.

А потом из пасти показался огонь.

На этом все и закончилось. Девушка потеряла сознание, а в пещере стало темно. Пламя на столбах погасло, воцарилась тишина. Кое-как найдя и зажегши факелы, жрецы отвязали девушку и вынесли из пещеры. Здесь их ждали жители города.

— Бог Драконов не принял свою невесту. Ритуал не состоялся.

Больше он ничего не сказал. Пошел прочь, ни разу не оглянувшись на свою дочь.

— Ритуал прервали. — Жрец нервно выхаживал из угла в угол своей спальни.

Его жена Ядвига молча наблюдала за метаниями своего мужа. Когда-то она вышла замуж за перспективного молодого жреца, помогла ему достичь самых больших высот в его карьере. А теперь он превратился в жалкого неудачника. Даже ритуал провести не смог как следует. Какое же он ничтожество! Но виду она не подала. За долгие годы женщина научилась владеть своими эмоциями просто виртуозно.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно. Я очень хорошо почувствовал присутствие чужой силы. Именно она погасила солнечный луч и прервала цепочку.

— И что теперь будет?

— Не знаю! Я не знаю! Ребенка дракона нет. Сокровищницу никто не сможет открыть. Мы разорены. Завтра, как только люди отойдут от шока выстроиться очередь из кредиторов. Мы будем опозорены!

— Тогда у нас только один выход. Выдать Камиллу замуж.

— Ты с ума сошла. Кто ее возьмет с ее-то репутацией? Таких дураков нет.

— Я знаю одного человека. Он с радостью это сделает. Да еще и денежек нам заплатит.

— Ты это о ком?

— Господин де Руль.

— Этот извращенец?! Он снова похоронил очередную жену?

— Да. Вот уже как два месяца де Руль в поисках новой супруги. Камилла как раз ему подойдет. — Ядвига многозначительно посмотрела на мужа.