и отряхивала платья от прилипшей к нему грязи. — ВЫ мне платье испортили! Оно теперь грязное!

— Платье? — Арман наклонился ближе к девушке и прошептал ей на ухо. — Грязное платье можно отстирать, а вот грязную душу нет.

Резким движением он сорвал с нее вуаль и исчез в толпе зевак, что уже собирались поглазеть на происшествие. Раздались презрительные смешки. Этот грубиян опозорил ее на глазах толпы, сорвав вуаль. С непокрытой головой ходили лишь женщины легкого поведения и только в пределах своего квартала. Ками затравленно огляделась. До дома возвращаться дальше, чем до храма. Там можно попросить вуаль у местных монахинь. Девушка поспешила скрыться за его стенами от презрительных взглядов.

— Ты где ходишь? — Зашипел на нее жрец, сузив глаза от злости. — Почему простоволосая? Неужто вуали не нашлось прикрыть срамоту?

— На меня какой-то сумасшедший налетел. — Оправдывалась Ками, низко наклонив голову, чтобы никто не увидел ее слез. — Он с меня вуаль сорвал.

— Почему я не удивлен? Возьми вот прикройся. — Жрец сунул ей в руки белую косынку, висевшую среди вещей работниц храма. — Все только тебя и ждут.

Ками быстро повязала платок на голову, закрыв волосы, последовала за жрецом. В главном зале храма уже собрались все служители Драконьего культа во главе с ее отцом. Жрица Ядвига стояла за спиной мужа, держа на белой кружевной подушке ритуальные одежды. Посреди зала возвышалась купель с водой. Именно в ней предстояло пройти Ками обряд очищения. Но прежде чем она войдет в воду ей еще предстояло очищение огнем.

Ками приблизилась к отцу. Ей подали ритуальную чашу с божественным напитком. Девушка выпила сладковатую жидкость до капли. Главный жрец раскрыл священную книгу и нараспев начал читать мантры. За ним все остальные, в том числе и Камилла, повторяли священные слова. Вскоре она почувствовала, как ее тело стало легким словно перышко, а голова пустой без единой в ней мысли.

— Ты готова дочь моя принести свою жизнь ради процветания общества, ради нашей веры? — Задал ей вопрос жрец.

— Да, святой отец. — Ответила девушка.

— Тогда иди. Пусть священный огонь Дракона очистит тебя! — Жрец махнул рукой в сторону огромной статуи дракона с распахнутой пастью.

Камилла двинулась в сторону идола. Она поднималась по мраморным ступеням навстречу неизвестности. Если она окажется недостойной, то огонь из пасти дракона превратит ее на глазах всех в горстку пепла. Если же божество будет милостиво, то огонь лишь сожжет на ней одежду, очистив тело. Это будет означать, что божеству угодна ее жертва. По мере того как она приближалась к идолу, внутри него нарастал гул. И чем ближе она подходила, тем сильнее он становился. Как только ее ноги ступили на верхнюю площадку, из пасти каменного дракона вырвалось пламя.

Зал восторженно взревел, люди в благоговейном страхе упали ниц, сложив руки в молитвенной мольбе. И никто из них не заметил что за секунду до того как пламя коснулось девушки мелькнула тень закрывшая ее от смертельного пламени.

Камилла почувствовала жар пламени, закрыла глаза от ужаса охватившего ее сознание. Только сейчас до нее дошло, на что она согласилась под давлением отца и матери. Ее ждет верная смерть! Но огонь не причинил ей вреда. Из обжигающего пламени он вдруг превратился в теплый и нежный поток воздуха, сорвавший с нее одежду. Один миг и она стоит обнаженная перед каменным идолом, а внизу жрецы кричат от восторга:

— Жертва принята! Жертва принята! Девушка достойна стать жертвой Богу Драконов!

На едва гнущихся, от пережитого страха, ногами, Камилла спустилась вниз, где ее под руки отвели в купальню. После омовение, ее тело тщательно осмотрели и не найдя следов огня обрядили в белую одежду. В ней предстояло ходить Камилле до самого главного ритуала.

Глава 5

До рассвета оставалось каких-то пару часов, а сон все не шел. Камилла пустым взглядом смотрела в потолок и не могла поверить, что осталась жива. Она лишь дома осознала, какой опасности подверглась в храме. Все же Бог Драконов принял ее. О том, что было бы с ней, она предпочитала забыть. Зачем она согласилась на это? Все очень просто. Она хранит тайну, о которой не должен знать никто. У нее просто не было другого выхода, как согласиться на это.

В дверь осторожно постучали, а затем приоткрывшуюся щель просунулись две головы.

— Ками, ты спишь? — Спросили ее шепотом. — Знаем, что нет. Мы войдем?

Не дожидаясь ответа, в комнату проникли две девушки. Кристи и Лиса, младшие сестренки. Они забрались под одеяло с двух сторон, прижались к сестре.

— Ах, если бы ты знала Ками, как мы испугались за тебя. Почему отец никогда не говорил нам как это страшно и опасно!

— Потому и не говорил. Знал, что вы начнете меня отговаривать. — Камилла обняла сестренок за плечи. — Глупые, со мной ничего не могло случиться.

Она успокаивала младших сестер, а у самой сердце стучало от страха! Что-то с этим ритуалом нечисто. Отец с матерью не договаривают, чтобы скрыть правду. Сестры прижались друг к другу и вскоре уснули.

Сорвав с головы Ками вуаль, Арман с прятал ее за пазуху и пошел прочь с площади. Но сделать это оказалось трудно. Со всех улиц на площадь валил народ. Он оказался в людском потоке, который как река потащил его обратно. Люди были необычно возбуждены, все говорили только о предстоящем ритуале. Еще неделю назад, когда они с дядей прибыли в город он слышал о нем, но в подробности не вдавался. Мало ли какое действие может совершаться в храме? А вот сейчас ему, похоже, волей неволей придется на это посмотреть. Толпа принесла его в храм, где на возвышенности стоял идол Первородного Дракона. К нему вела широкая мраморная лестница, у подножия которой собрались жрецы в белоснежных одеждах. Среди них Арман заметил и Ками. Нехорошее предчувствие зашевелилось у него в душе. Он смотрел как девушке поднесли чашу из которой она отпила. Потом затянули громкий монотонный мотив. Слов он разобрать не мог, но видел, как постепенно тело Ками расслабилось. Жрец что-то спросил у нее, она согласно кивнула. Потом словно сомнамбула развернулась лицом к идолу и начала