этой искусственно созданной красоты возникло странное чувство, что я нахожусь внутри бесподобно дорогого западного журнала по ландшафтному дизайну.

Солнце, лето, нежное пение птиц и аромат растений… На миг я зажмурилась.

И испуганно подпрыгнула, когда всю эту идиллию и восторженное спокойствие нарушили чуждые этой красоте звуки.

Рассекающий воздух протяжный визг хлыста и слабый человеческий стон.

Песнь хлыста и стона повторилась, и к ней добавились новые яркие ноты ударов кулаками.

Это еще что такое??

Не долго думая, я сорвалась с места.

Если я не ошиблась, прямо сейчас за изгородью происходит… драка?! Драка?? В этом мире совершенства?

Путаясь в дурацком платье, задрала его до колен, я зайцем неслась вдоль изгороди, пытаясь понять, как ее обогнуть.

Длинная, зараза. Когда ж она закончится? Может, я не в ту сторону побежала?

Развернувшись, понеслась обратно.

Звуки борьбы все не утихали. На этот раз мне повезло — слева изгородь была короче. В пару прыжков обогнула вечнозеленый кустарник и чуть не ошалела от увиденной картины.

Это была не драка. Не борьба. Это было избиение. Одного мальчика другим.

При этом черноволосый парнишка методично наносил удары, а белобрысый даже не пытался от них увернуться, терпеливо снося все побои. И судя по рассеченной губе и кровавым отметинам на теле — весьма болезненные.

Лицо блондина выглядело удивительно знакомым, особенно с учетом того, что я здесь особо никого не знала. И тут меня осенило.

Да это же мальчик, который приносил мне еду! Значит, свой! И какой-то козел малолетний его избивает?!

Обстановку я оценила мгновенно.

Эх, была б я в своем настоящем теле! Точно смогла бы оттащить тощего подростка за ухо или заломить ему руки. Благо, я знала, как это делать. И не только это.

Но я прикинула свою комплекцию, комплекцию черноволосового и поняла, что нужен другой план. И хорошо, что себя я ничем не выдала и меня никто не видел.

На всякий случай я даже сделала несколько шагов назад. Внезапность — тоже плюс.

Поозиралась в поисках орудия атаки и защиты и задумалась. Не от скамьи же кусок отламывать? И то сомневаюсь, что мне это удалось бы…

Нужно что-то… что-то такое… Срочно!

На этот раз фортуна решила дать мне шанс.

Подле белобрысого слуги были разбросаны садовые принадлежности: лопата, секатор, пила и еще куча всего нагромоздилась в садовой тележке.

Я б, конечно, и секатором то отрезала кое-кому кое-что, но… Это не выход.

Ло-па-та! То, что надо.

Резво стартанув с места, с неожиданной прыткостью подхватила самый лучший предмет с земли и с громким криком «Да ты охренел!» огрела малолетнего садиста по спине.

Два раза. Не педагогично, конечно, зато эффективно.

Эффект неожиданности сработал. Кулак мелкого изверга застыл на полпути, и с криком боли пацан согнулся.

— Еще добавить?

— Чего???

Надо отдать должное, парнишка быстро пришел в себя. Слегка подвывая, уже хотел ринуться в бой, но когда увидел перед собой сопливую девчонку, растерялся. Даже заикаться стал.

Ну, ладно не сопливую, выглядела я хорошо. Для ребенка. Но вот то, что предстало перед ним, лично меня могло бы довести до смеха. Пигалица, ниже на целую голову, в рюшечном платьице, с косичками и с лопатой на перевес.

— Т-ты кто такая?

Вопрос, заданный высокомерным тоном, я проигнорировала. Быстро же в себя пришел, гад! Вместо этого обернулась к пострадавшему, цепко осматривая нанесенные увечья.

— Ты живой?

— К-каисса Зои… Что… Что Вы тут делаете? — белобрысый инстинктивно провел грязным рукавом по кровящей губе, но спохватившись, спрятал руку за спину.

— Каисса Зои? Зои Базио? — уже не таким надменным тоном спросил черноволосый.

— Я за нее! — скопировав манеру поведения мелкого изверга, ответила я. И рассмотрела мальчишек уже более внимательно.

Оба примерно одного возраста, лет двенадцать-тринадцать, одного роста, короткостриженые. Только в отличие от белобрысого слуги, одетого в добротную одежду для работы в саду, одеяние черноволосого кричало о богатстве.

Темно-зеленые бархатные штаны, заправленные в высокие сапоги из какой-то чешуйчатой коричневой кожи. Такая же бархатная куртка, расшитая золотой нитью и украшенная несколькими брошами из драгоценных камней. Симпатичные брошки, но какие-то девчачьи. Впрочем, какое мне дело до его брошек? Разве может красивая одежда или украшения скрыть дурные наклонности?

Ё-моё, еще и белые перчатки. Боится ручки замарать?

Хотя надо отдать должное — черноволосый был мальчиком вполне интересным внешне. Про таких говорят «вот есть в нем что-то такое…». Уверена, через пару лет этот харизматичный злодей разобьет не одно девичье сердце. У паренька были такие завораживающие черные глаза, бездонные, влажные и проникновенные, что можно было в них утонуть, пытаясь отгадать их тайну.

Говорят, что глаза — зеркало души. Возможно. Но сейчас глаза мальчика были Тьмой.

Белобрысый слуга (когда я присмотрелась получше) тоже оказался довольно привлекателен. Правильные черты лица, голубые глаза, бархатная кожа. И даже легкая лопоухость не портила внешность. Ребята выглядели полными противоположностями друга друга.

И пока я бесстыдно изучала мальчишек, не заметила, как и сама оказалась объектом для изучения. Очнулась, когда черноволосый ехидно поинтересовался.

— А ты знаешь, кто Я?

— Без понятия, — ответила, между прочим, абсолютно честно и едва не рассмеялась, когда мелкий брюнет что-то про себя пропыхтел. — Но мы можем познакомиться! Я — Зои!

Посмотрела на белобрысого.

— Фабрис, — опустив глаза, тихо произнес тот скорее для своего противника, чем для меня.

— Тайрон! — представились таким тоном, что я посмотрела на парнишку, подняв брови и, наверное, открыв рот.

Выставив правую ногу вперед и заведя левую руку за спину, этот гад протянул мне другую руку… для поцелуя?!

А не охренел ли ты, «друг мой»? Лопатой что ли его еще раз стукнуть?

Без лишних раздумий я потрясла вмиг напрягшуюся ладонь мальчика и, не отдавая себе отчета, зачем я это делаю, наклонилась и… со всей дури укусила зарвавшегося паренька за верхнюю часть большого пальца.

Выдернув руку из захвата моей ладошки, мальчишка заорал так, что у меня заложило уши. При этом гаденыш умудрился больно швырнуть меня на землю и набросившись сверху, принялся с каким-то остервенением тянуть за волосы, уши и выкручивать руки.

Орать начала уже я.

Краем глаза заметила метнувшегося к нам Фабриса.

Рыцарь! Он пытался стащить, как оказалось, тяжеленного озверевшего подростка с моего хрупкого тельца и воодушевившись поддержке, я чудом извернулась и больно лягнула кое-кого в пах.

— Что… что вы делаете??? — испуганный вскрик «маменьки» перекрыл мощный ор Тайрона. — Арель!!! Арель!!!

Мгновение, золотая вспышка на краю сознания и нас, как котят, растащили в разные стороны.

* * *