Машина опасно подпрыгивала вверх и вниз. Джорджи развернулась на сиденье, чтобы взглянуть на сигналящего водителя.

- Не уступай ему ни дюйма! – сказала она Нэнси.

- Я не смогу его пропустить, даже если очень захочу. Его грузовик слишком большой, чтобы объехать нас, и уж конечно, я не собираюсь съезжать в канаву, чтобы позволить ему проехать! Ему придется подождать, пока мы не доедем до конца этого объезда!

- Куда можно так торопиться? - проворчала Джорджи. - Наверное, просто пытается заставить нас нервничать.

- Насколько я понимаю, ему это удалось, - сказала Бесс.

В этот момент девушки увидели в пределах досягаемости деревянный мост - конец мучительного пути.

- Слава Богу! - вскрикнула Бесс.

С грузовиком, всё ещё следующим за ними по пятам, Нэнси въехала на мост.

- Он выглядит не очень-то надежно, - заметила Бесс с беспокойством. - Неудивительно, что они строят новый.

- Звуки тоже не очень обнадеживающие! - закричала Джорджи, когда доски моста тревожно скрипнули под весом автомобиля. - Если это грузовик попытается обогнать нас, мы все рухнем!

В это время девушки услышали, как тяжёлый грузовик загремел по деревянному настилу.

- Он сумасшедший! - воскликнула Джорджи. - Этот мост не выдержит нас всех!

Одновременно с её словами раздался трескучий звук ломающихся досок.

- Нэнси! - Бесс вскрикнула. - Берегись!

Предупреждение Бесс заставило Нэнси взглянуть в зеркало заднего вида, она увидела, что водитель тяжелого грузовика действительно намерен обогнать её! Был только один способ предотвратить несчастный случай: увеличить скорость ещё больше.

- Полный вперёд! - закричала она, машина рванулась вперёд.

Три девушки затаили дыхание, молясь, чтобы мост оказался достаточно прочным, чтобы выдержать вес обеих машин. Старый мост скрипел и стонал, но выдержал, несмотря на разбитую грузовиком доску.

Нэнси едва достигла конца моста, когда грузовик промчался мимо неё с пугающей скоростью. Он задел её машину и оторвал часть перил у моста. Грузовик беспорядочно кидало из стороны в сторону.

- Этот парень сумасшедший! - сердито воскликнула Джорджи. – Его нужно арестовать за опасное вождение!

- Хотела бы я знать номер его водительских прав, чтобы мы могли сообщить о нём в полицию! – добавила Бесс.

Нэнси вздохнула.

- На данный момент я просто рада, что мой автомобиль на этот раз обойдётся без ремонта! Надо многое сделать, чтобы разгадать тайну пожара у Рэйболтов.

Продолжив путь в Сэнди-Крик, девушки постепенно успокоились. Когда они приехали в город, Нэнси спросила полицейского, как им добраться до нужного места. Следуя его инструкциям, она приехала в расположенный недалеко от реки район, где теснились небольшие домики. Бесс и Джорджи внимательно рассматривали повреждённые непогодой дома, выискивая “Ривервуд".

Бесс заметила его первой.

- Я вижу перед домом Ханни! - сказала она нетерпеливо. - Посмотрите! Разве она не милашка?

Когда Нэнси остановила машину перед старым домом, она увидела, что ребёнок заснул под деревом. Большой пёс лежал у её ног, охраняя сон. Когда девушки подошли ближе, он вскочил и зарычал.

Нэнси и её подруги не знали, идти ли им дальше или отступить; пёс выглядел злобным и, казалось, полон решимости защитить свою крошечную хозяйку от незнакомцев. Пока они колебались, девочка проснулась. Она сразу узнала девушек и, вскочив с травы, побежала к ним.

Несмотря на её поношенный прогулочный костюм и стоптанные ботинки, Ханни была прелестным ребёнком. Её полное имя было Хелен Эбба Свенсон, но её всегда называли Ханни за её мягкий нрав. Глаза у неё были ярко-голубые, а светлая кожа была усыпана коричневыми веснушками, её золотые волосы вились частыми завитушками.

- Привет, Ханни, - приветствовала её Нэнси. - Мама дома?

Девчушка покачала головой.

- Мамуля пошла на почту, чтобы получить письмо от папочки. Я тоже хотела пойти, но она сказала, что это слишком далеко для меня.

- Разве твой папа не дома? - мягко спросила Нэнси.

- О, нет, - Ханни старалась говорить совсем как взрослые. - Он уехал очень давно. Мамочка беспокоится. Вот почему она пошла сегодня на почту.

Нэнси и её друзья обменялись быстрыми взглядами. Миссис Свенсон, очевидно, всё ещё ожидала от мужа хотя бы словечка.

- Мамочка скоро вернется, - продолжала Ханни, - потому что пора ужинать. Я тоже хочу есть.

С болью в сердце Нэнси увидела, что девочка кажется ещё тоньше, чем в прошлый раз.

- Мамочка сказала, что если ей удастся продать несколько яиц от наших кур, она принесёт мне что-нибудь вкусненькое. Я устала от яиц. Мы едим их с тех пор, как папочка уехал.

- Разве у вас больше ничего нет? - напрямик спросила Джорджи.

- У нас есть немного хлеба. Мама говорит, мы должны экономить наши деньги, пока не получим известий от папы. Она не знает, куда он ушёл, и много плачет.

Ханни рассказала девушкам о своей собаке, Гансе.

- Мы с папой водили его гулять. Ганс скучает по папе так же, как и я. Нэнси, давайте все пойдём в дом. Я хочу показать вам мои игрушки, которые сделал папочка.

Ханни провела их внутрь. В гостиной было прибрано и пахло свежестью и чистотой. Мебели практически не было, на полу лежал один очень маленький коврик, а на окнах не было штор. Нэнси обратила внимание на фотографию, которая стояла на маленьком столике.

- Чей это портрет? - спросила она Ханни.

- Это мой папочка! - с гордостью ответила Ханни.

Сердце у Нэнси упало. Это была фотография незнакомца, которого она видела убегающим прочь от пожара!

"О, Боже! - подумала она. - В такую скверную ситуацию я ещё не попадала!"

В это время Ханни достала из шкафа свои игрушки. Все они были самодельные, некоторые из них механические, каждая игрушка была умно придумана.

- Мой папочка изо-бре-та-тель, - девочке было трудно произнести такое сложное слово. - Вот почему он ушёл, он хотел вернуть одно из своих изо-бре-те-ний.

Нэнси, Бесс и Джорджи в ужасе переглянулись. Одни и те же мысли проносились в их головах. Мистер Свенсон изобретатель! Дневник на шведском, найденный Нэнси на месте пожара! Мистер Рэйболт, обманывающий изобретателей!